ซีอีโอแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ ทำลายความเงียบเรื่องข่าวลือย้ายทีม "เราต้องเร่งมือขึ้น"

แวนคูเวอร์ — แอ็กเซล ชุสเตอร์ ซีอีโอและผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เผยว่าเขายังคงมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของสโมสรในแคนาดา แม้ว่าความกังวลและข่าวลือเรื่องการย้ายทีมจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"ผมเป็นห่วง" ชุสเตอร์กล่าวกับนักข่าวในการประชุมโต๊ะกลมนานหนึ่งชั่วโมงเมื่อวันพุธ หลังจากมีรายงานเกี่ยวกับข้อเสนอจากแกรนต์ กุสตาฟสัน บุตรชายของทามารา กุสตาฟสัน มหาเศรษฐีจากรัฐเคนตักกี้ ซึ่งมีรายงานว่ารวมถึงแผนการย้ายสโมสรไปยังลาสเวกัส "นั่นไม่ได้หมายความว่าผมไม่มีความหวังว่าเราจะหาทางออกได้ ผมเข้าใจว่าทุกคนกังวล แต่ไม่มีใครต้องคิดว่าทุกอย่างถูกตัดสินใจไปแล้ว"

"ไม่มีกำหนดเส้นตาย" เขากล่าวเสริม "[แต่] เราต้องเร่งมือขึ้นเพื่อหาทางออก หรืออย่างน้อยก็ต้องไปถึงจุดที่เห็นว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะได้รับในแต่ละหมวดหมู่คืออะไร"

ไวท์แคปส์ที่มีอายุ 52 ปี ซึ่งเป็นหนึ่งในสโมสรที่ยังคงดำเนินงานอยู่ยาวนานที่สุดในอเมริกาเหนือ ได้ถูกประกาศขายต่อสาธารณะตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 และแสวงหาผู้ซื้ออย่างเงียบๆ มาก่อนหน้านั้นนานกว่านั้น แม้จะมีกลุ่มผู้สนใจมากกว่า 100 กลุ่ม แต่ยังไม่มีผู้ซื้อจากแวนคูเวอร์ปรากฏตัวขึ้น จนกระทั่งอาจจะมีในขณะนี้

ขณะที่ชุสเตอร์กำลังพูดคุยกับนักข่าวในเช้าวันพุธ รวี คาห์ลอน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงงานและการเติบโตทางเศรษฐกิจของบริติชโคลัมเบีย ซึ่งเป็นตัวแทนรัฐบาลจังหวัดในเรื่องของไวท์แคปส์ ได้ประกาศในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาว่ามีกลุ่มท้องถิ่นเข้ามาแสดงตัว

"เพิ่งมีกลุ่มหนึ่งติดต่อเราเข้ามา ซึ่งดูเหมือนจะจัดตัวกันมาหลายสัปดาห์แล้วเพื่อยื่นข้อเสนอซื้อไวท์แคปส์" คาห์ลอนกล่าวกับนักข่าว

รายละเอียดเกี่ยวกับผู้ซื้อท้องถิ่นที่อาจเป็นไปได้และว่าพวกเขาสามารถยื่นข้อเสนอที่น่าเชื่อถือได้หรือไม่ ยังไม่มีข้อมูลในขณะนี้

เผยปัญหาขาดรายได้

ปัญหาหลักในแวนคูเวอร์คือช่องว่าง 40 ล้านดอลลาร์ระหว่างสิ่งที่สโมสรสามารถใช้จ่ายได้กับค่าเฉลี่ยของสโมสร MLS ทั่วไป รากของปัญหาอยู่ที่การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของต้นทุนการดำเนินงาน MLS นับตั้งแต่ไวท์แคปส์ได้รับสิทธิ์ขยายทีมในปี 2009 ในขณะที่รายได้ของสโมสรส่วนใหญ่ยังคงซบเซา

แม้จะมีมูลค่าสูงทั่วทั้งลีก แต่เชื่อกันว่ามีสโมสร MLS เพียงไม่กี่แห่งที่ทำกำไรหรืออยู่ในจุดคุ้มทุน ปัจจัยสำคัญที่ทำให้แวนคูเวอร์ประสบปัญหาทางการเงินคือข้อตกลงกับบีซี เพลส สนามกีฬาที่รัฐบาลเป็นเจ้าของและดำเนินการโดยรัฐวิสาหกิจ

ไวท์แคปส์ได้รับเพียง 12% ของรายได้ในวันแข่งขัน ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสโมสรที่เป็นเจ้าของสนามและเก็บรายได้ได้เกือบ 100% ทำให้ศักยภาพในการหารายได้ถูกจำกัดอย่างมาก แม้จะมีแฟนบอลเข้าชมเกินกว่า 20,000 คนในเกมเหย้า 19 นัดติดต่อกัน และมีผู้เข้าชมล่าสุดมากกว่า 27,500 คน

นอกเหนือจากการได้รับข้อตกลงที่ดีกว่าจากบีซี เพลส ไวท์แคปส์ยังต้องการสนามกีฬาเฉพาะสำหรับฟุตบอล พวกเขามีบันทึกความเข้าใจระยะเวลาหนึ่งปีกับเมืองแวนคูเวอร์ ซึ่งลงนามในเดือนธันวาคม 2025 สำหรับสนามกีฬาที่เสนอไว้ที่เฮสติ้งส์ พาร์ค ที่อยู่ใกล้เคียง อย่างไรก็ตาม โครงการดังกล่าวดูเหมือนจะมีโอกาสน้อยลงเรื่อยๆ ที่จะเดินหน้าต่อไปหากไม่มีเจ้าของใหม่ที่พร้อมรับมูลค่าสโมสรที่ Forbes ประเมินไว้ที่ 445 ล้านดอลลาร์ บวกกับค่าก่อสร้างสนาม

ปัญหาที่เกินกว่าเรื่องบีซี เพลส

ชุสเตอร์ยังชี้ให้เห็นถึงความท้าทายที่เกินกว่าเรื่องสนามกีฬา โดยอ้างถึงปัจจัยเพิ่มเติมที่กดดันการเงินของสโมสร ได้แก่ พันธมิตรภายในสนาม การสนับสนุนจากองค์กร และประสิทธิภาพในการดำเนินงาน

"นี่ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ได้ง่าย" เขากล่าว "ถ้ามันแก้ได้ง่าย เราคงแก้ไปแล้ว...แม้แต่สนามใหม่ก็เหมือนกับการถกเถียงเดิมที่เรามีกับบีซี เพลส มันไม่สามารถแก้ทุกอย่างได้"

ต่างจากคู่แข่งในอเมริกา แวนคูเวอร์ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากรายได้จากการพนันกีฬาเอกชนหรือการดูแลสุขภาพเอกชนได้เนื่องจากกฎระเบียบท้องถิ่น แม้ว่าจะยังมีช่องทางหลายทางในการเพิ่มรายได้จากการสนับสนุน

ความสนใจทางการค้าในท้องถิ่นเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และสโมสรกำลังดำเนินการตามรายการตรวจสอบประมาณ 30 หมวดหมู่การตลาดและหมวดหมู่ย่อยเพิ่มเติมเพื่อดึงดูดการลงทุนในทุกระดับราคา ทั้งหมดนี้ในขณะที่ต้องแข่งขันเพื่อเงินสนับสนุนกับแฟรนไชส์กีฬาท้องถิ่นที่ครองตลาดอย่างแวนคูเวอร์ แคนักส์ จาก NHL

ชุสเตอร์ยืนยันว่ามีการประชุมหลายครั้งระหว่างตัวเขา สมาชิกสองคนจากกลุ่มเจ้าของสี่คน เจ้าหน้าที่จังหวัด และผู้บริหารระดับสูงของ MLS โดยชาร์ลส์ อัลต์เชก รองประธาน MLS มีกำหนดเยือนแวนคูเวอร์ในสัปดาห์หน้าเพื่อหารือเพิ่มเติม

เขายังเน้นย้ำว่าสโมสรไม่ได้ขอเงินทุนสาธารณะใดๆ และยังคงมุ่งมั่นที่จะรักษาราคาตั๋วให้เข้าถึงได้สำหรับแฟนบอล

ด้านกีฬายังแข็งแกร่ง ขบวนการ Save The Caps มีความสำคัญยิ่ง

แม้จะมีความวุ่นวายนอกสนาม ทีมยังคงทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งบนสนาม โดยอยู่ในอันดับสองของเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ก่อนเข้าสู่การพบกับซาน โฮเซ เอิร์ธเควกส์ ทีมอันดับหนึ่งในสัปดาห์นี้

ความสำเร็จบนสนามนั้นได้จุดประกายความหวังภายในสโมสร โดยความกระตือรือร้นและพลังงานของแฟนบอลอยู่ในระดับสูงสุดตลอดกาล ชุสเตอร์ยังยืนยันด้วยว่าสถานการณ์ความไม่แน่นอนด้านเจ้าของไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเจรจาสัญญาผู้เล่น โดยมีผู้เล่นหลายคนต่อสัญญาออกไปเกินปี 2026

"พลังงานที่มาจากทีมนี้...มันทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับทุกคน" ชุสเตอร์กล่าว "คุณรู้สึกถึงพลังงานนั้น และคุณได้รับพลังงานนั้น การมีความหมายและการชนะ และการมีคนมากมายที่รักสโมสร ตื่นเต้นกับสโมสร มันช่วยได้"

ขบวนการ Save the Caps ที่เติบโตขึ้นในหมู่ผู้สนับสนุนไวท์แคปส์ยังได้ขยายความเร่งด่วนของสถานการณ์ ดึงดูดความสนใจจากผู้ชมที่ไม่เคยรับรู้มาก่อน และนำสโมสรขึ้นสู่เวทีระดับโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านการประท้วงในการประชุมใหญ่ FIFA ครั้งที่ 76 ในแวนคูเวอร์ และได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มผู้สนับสนุนสโมสร MLS อื่นๆ

"หากไม่มีคนอื่น ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอื่นๆ มาช่วยเรา เราไม่สามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปได้" ชุสเตอร์กล่าวเสริม "เราเปิดรับทุกทางออก ตั้งแต่ A, B, C, D ไปจนถึง X และ Y...และตอนนี้มันเป็นจริงมากขึ้นเพราะมีทางออก Z" โดย Z หมายถึงข้อเสนอจากลาสเวกัส