เพื่อนร่วมทีมของโดโนแวนปฏิเสธที่จะยกย่องเขาเป็นตำนานฟุตบอลตลอดกาล

อะไรคือความหมายที่แท้จริงของการเป็นตำนานฟุตบอลอเมริกัน? ตามคำกล่าวของ เยอร์แมน โจนส์ อดีตนักเตะทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) ผู้โดดเด่น สิ่งนั้นควรต้องการมากกว่าเส้นทางอาชีพนักฟุตบอลที่อดีตเพื่อนร่วมทีมอย่าง แลนดอน โดโนแวน สร้างขึ้น และมีเหตุผลชัดเจนว่าทำไมโจนส์เองถึงไม่ได้อยู่ในอันดับต้นของการสนทนานั้น

โดโนแวนเป็นนักเตะที่ลงสนามมากเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) อย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ด้วย 157 นัด และร่วมครองสถิติทำประตูตลอดกาล 57 ประตูกับ คลินต์ เดมป์ซีย์ เขาคว้าแชมป์ MLS Cup ถึง 6 สมัย (2001, 2003, 2005, 2011, 2012, 2014) และรางวัล Supporters' Shield อีก 2 ครั้ง (2010, 2011) นอกจากนี้เขายังได้รับรางวัลผู้เล่นเยาวชนยอดเยี่ยมแห่งฟีฟ่าเวิลด์คัพในปี 2002 หลังจากนำทีมสหรัฐฯ เข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศอย่างน่าทึ่งในวัยเพียง 20 ปี

แต่สำหรับโจนส์ "ความยิ่งใหญ่" นั้นขยายออกไปไกลกว่าสถิติที่วัดได้ ไม่ว่าจะเป็นจำนวนนัด ถ้วยรางวัล หรือเกียรติยศ มันขึ้นอยู่กับ "ระดับที่คุณแข่งขัน ความท้าทายที่คุณเผชิญ และเส้นทางที่คุณเลือก" เขาโพสต์บน X ในสัปดาห์นี้

ในมุมมองของเขา โดโนแวนเลือก "เส้นทางที่ง่ายกว่า" โดยเจตนา ในขณะที่ตัวเขาเอง "แข่งขันในระดับที่ [โดโนแวน] รู้สึกชัดเจนว่าตัวเองไม่สามารถสร้างตัวได้"

"ผมรู้ดีจากประสบการณ์ตรงว่าต้องใช้อะไรบ้างเพื่อแข่งขันในระดับสูงสุดของฟุตบอลยุโรป และผมก็รู้ความแตกต่างระหว่างการเลือกเส้นทางที่ยากกว่ากับการเลือกเส้นทางที่ง่ายกว่า" กองกลางรายนี้กล่าว

ทั้งคู่อายุ 44 ปีเท่ากันในปัจจุบัน โจนส์และโดโนแวนเคยอยู่ร่วมกันที่ บาเยอร์ เลเวอร์คูเซน ในปี 2005 และเป็นเพื่อนร่วมทีมชาติสหรัฐฯ นานสี่ปี นี่ไม่ใช่แม้แต่ครั้งแรกในเดือนนี้ที่โดโนแวนถูกวิจารณ์จากอดีตเพื่อนร่วมทีมชาติ และไม่ใช่ครั้งแรกที่เขากับโจนส์ขัดแย้งกัน

โดโนแวนเลือก 'เส้นทางที่ง่ายกว่า'

โจนส์ใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพนักเตะแข่งขันในต่างประเทศในระดับสูงสุดของเกม ทั้งในบุนเดสลีกา แชมเปียนส์ลีก และยูโรปาลีก ในทางตรงกันข้าม ช่วงเวลาที่น่าผิดหวังที่บาเยอร์ เลเวอร์คูเซน ทำให้โดโนแวนตัดสินใจกลับสหรัฐอเมริกา ซึ่งเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพกับ MLS ที่ ซาน โฮเซ เอิร์ธเควกส์ (2001–2004) และ แอลเอ กาแล็กซี (2005–2014, 2016)

โดโนแวนคว้าแชมป์ MLS สองสมัยกับเอิร์ธเควกส์ (2001, 2003) และอีกสี่สมัยที่น่าประทับใจกับกาแล็กซี (2005, 2011, 2012, 2014) แม้ว่าความสำเร็จเหล่านั้นจะน่าจดจำ แต่โจนส์เชื่อว่ามีบริบทสำคัญที่ต้องคำนึงถึงเกี่ยวกับการคว้าถ้วยรางวัลมากมายนั้น

"อย่าลืมว่าเขาเล่นให้ทีมไหน" โจนส์ชี้ให้เห็น "เขาไม่ได้เล่นให้ โคโลราโด แรพิดส์ หรือ เรอัล ซอลต์ เลค ด้วยความเคารพนะ เขาเล่นให้ แอลเอ กาแล็กซี สโมสรที่เป็นหน้าตาของ MLS มาหลายปี พร้อมด้วยดาวดังที่ใหญ่ที่สุดของลีก

"เรากำลังพูดถึงทีมที่มีนักเตะ Designated Player ระดับท็อปสามคน [รวมถึง เดวิด เบ็คแฮม] กฎของลีกที่ถูกปรับเปลี่ยน และนักเตะอีกหลายคนที่ได้รับเงินเดือนสูงสุด" เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของโดโนแวนที่เลือก "เส้นทางที่ง่ายกว่า" ตามคำกล่าวของโจนส์

ถ้วยรางวัลของโจนส์เองอาจน้อยกว่ามาก โดยจำกัดอยู่แค่ DFB-Pokal และ DFL-Supercup กับ ชาลเก้ 04 ในปี 2011 แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาถือว่าเป็นมาตรวัดของ "ความยิ่งใหญ่"

"มีความแตกต่างระหว่างการครองความยิ่งใหญ่ในลีกหนึ่งกับการพิสูจน์ตัวเองกับนักเตะที่ดีที่สุดในโลก สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ในระดับสูงสุด" โจนส์กล่าว ซึ่งลงสนาม 129 นัดให้ชาลเก้ 04 ระหว่างปี 2007 ถึง 2014 "... นิยามของความยิ่งใหญ่ของผมอาจแตกต่างจากของพวกคุณทุกคนมาก"

แม้ว่าโจนส์จะปิดฉากอาชีพใน MLS โดยเป็นที่จดจำมากที่สุดจากช่วงเวลาที่ นิวอิงแลนด์ เรโวลูชัน แต่เขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขา "จะครองความยิ่งใหญ่ใน MLS" หากเขาย้ายมาเล่นฟุตบอลอเมริกันตั้งแต่ช่วงต้นของอาชีพ

ทำไมโจนส์ถึงไม่ถูกมองว่าอยู่ในกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่

โจนส์ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในนักเตะที่มีพรสวรรค์มากที่สุดที่เคยสวมเสื้อทีมชาติสหรัฐฯ โดยเป็นแกนหลักของแนวกองกลางในหลายโอกาส รวมถึงตลอดการแข่งขันฟุตบอลโลก 2014 แต่เขากลับไม่ได้รับสถานะตำนานในระดับเดียวกับโดโนแวนในสหรัฐฯ

ความเป็นจริงนั้นเกินกว่าแค่ข้อเท็จจริงง่ายๆ ที่ว่าโดโนแวนเป็นกองหน้าที่มีชื่อเสียงซึ่งทำประตูได้อย่างสม่ำเสมอ สำหรับโจนส์ มันมาจากอัตลักษณ์ของเขาในฐานะชาวเยอรมัน-อเมริกัน

"ผมจะถูกมองว่าเป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ไหม ถ้าผมเกิดในสหรัฐอเมริกาและเล่นอาชีพทั้งหมดในยุโรป?" โจนส์เขียน "แน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลย!!!"

โจนส์เกิดที่แฟรงก์เฟิร์ต เยอรมนีตะวันตก มีพ่อเป็นชาวอเมริกันและแม่เป็นชาวเยอรมัน เขาเป็นตัวแทนของเยอรมนีในระดับเยาวชนและแม้แต่ลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่สามครั้งในปี 2008 ก่อนจะเปลี่ยนสัญชาติมาเล่นให้ทีมชาติสหรัฐฯ ในปี 2010 ตอนอายุ 28 ปี และสะสมได้ 69 แคปในเจ็ดปีกับทีมชาติ

กองกลางรายนี้เชื่อว่าการมีส่วนร่วมของเขาในฐานะชาวอเมริกันถูกลดคุณค่าลงอย่างแม่นยำเพราะภูมิหลังสองสัญชาติของเขา ซึ่งอาจได้รับแรงกระตุ้นจากคำพูดที่ตรงไปตรงมาของโดโนแวนในอดีต

หลังจากโดโนแวนถูกตัดออกจากทีมอย่างเป็นที่ถกเถียงโดย ยือร์เกน คลินส์มันน์ หัวหน้าโค้ชทีมชาติสหรัฐฯ ในขณะนั้นสำหรับฟุตบอลโลก 2014 ทั้งสองได้พูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมาเพื่อเคลียร์อากาศ ซึ่งเป็นการสนทนาที่โดโนแวนหวนกลับมาพูดถึงในปี 2023 บน CBS Sports

"I said to Jürgen there are guys who you're going to take to the World Cup, who'll never play for the U.S. again, will rarely step in the United States again and don't give a f*ck what happens to U.S. Soccer after this tournament." pic.twitter.com/GNmoa6pWNL

"ผมพูดสิ่งนี้ และมันก็เป็นความจริง: 'มีผู้เล่นในห้องแต่งตัวที่คุณจะพาไปฟุตบอลโลก ซึ่งจะลงเล่นสามหรือสี่หรือห้าเกม ที่จะไม่มีวันเล่นให้สหรัฐฯ อีก แทบจะไม่เหยียบแผ่นดินสหรัฐอเมริกาอีก และไม่แคร์เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฟุตบอลสหรัฐฯ หลังจากทัวร์นาเมนต์นี้'" โดโนแวนระลึกถึง

โดโนแวนมุ่งเป้าไปที่นักเตะสองสัญชาติหลายคนที่คลินส์มันน์เลือกพาไปบราซิลในช่วงฤดูร้อนนั้น โดยมีโจนส์รวมอยู่ด้วย คำพูดเหล่านั้นทำให้โจนส์เจ็บปวด และเขาตอบโต้กลับหนึ่งปีต่อมาว่า "เมื่อผมตัดสินใจมาที่ประเทศนี้ ผมทำทุกอย่างที่ถูกขอร้อง ผมพยายามเรียนภาษา ผมไม่เก่งในตอนนั้น ผมพยายามเป็นเหมือนทุกคนที่เกิดและเติบโตที่นี่

"แต่แล้ว ผมไม่รู้สึกถึง [การชื่นชม] ในสิ่งที่ผมทำในระดับเดียวกัน เพราะผมไม่ได้เกิดที่นี่ แต่ผมไม่เคยทำอะไรผิดเลย"