ฟุตบอลโลก 2026 จุดประกายการเติบโตครั้งประวัติศาสตร์ของฟุตบอลทั่วสหรัฐอเมริกา

เมื่อสหรัฐฯ ได้รับสิทธิ์เป็นเจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลก 2026 เป้าหมายหลักประการหนึ่งคือการปลูกฝังความสนใจในฟุตบอลให้หยั่งรากลึกทั่วประเทศ และจากรายงานที่เพิ่งเผยแพร่ออกมา เป้าหมายดังกล่าวประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง

บริษัทวิจัยและวิเคราะห์ข้อมูล Nielsen รายงานว่าจำนวนแฟนฟุตบอลในสหรัฐฯ พุ่งสูงขึ้นเกือบ 10 ล้านคนในช่วงปีที่ผ่านมา โดยข้อมูลชี้ให้เห็นว่าจำนวนชาวอเมริกันที่ระบุตัวเองว่าเป็นแฟนฟุตบอลเพิ่มขึ้นจาก 66.8 ล้านคน เป็น 75.2 ล้านคน ระหว่างเดือนกรกฎาคม 2025 ถึงกรกฎาคม 2026 คิดเป็นการเติบโต 13%

การลุยถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายของการแข่งขันฟุตบอลโลกบนแผ่นดินบ้านเกิดของทีมชาติสหรัฐฯ ชาย อย่างเร้าใจ ถือเป็นปัจจัยสำคัญที่ช่วยจุดกระแสความกระตือรือร้นที่เพิ่มขึ้นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 ทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอันทรงพลังสำหรับการเติบโตอย่างระเบิดของฟุตบอลทั่วทวีปอเมริกาเหนือ" Seth Ladetsky หัวหน้าฝ่ายกีฬาระดับโลกของ Nielsen กล่าว อ้างอิงจาก The Athletic "ข้อมูลของเราแสดงให้เห็นว่าความนิยมไม่เพียงแตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์เท่านั้น แต่ยังขยายตัวอย่างรวดเร็วในกลุ่มผู้ชมที่อายุน้อยและมีความหลากหลาย และยังส่งผลต่อเนื่องไปยังลีกในประเทศและต่างประเทศที่สำคัญอีกด้วย"

ในช่วงสี่ปีระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลกแต่ละครั้ง ความนิยมฟุตบอลในสหรัฐฯ พุ่งขึ้น 27% โดยมีแฟนใหม่เพิ่มขึ้น 16 ล้านคน โมเมนตัมดังกล่าวยังสะท้อนให้เห็นในตัวเลขผู้ชมการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่ทำลายสถิติอีกด้วย

ยอดผู้ชมฟุตบอลโลกในสหรัฐฯ ทำสถิติสูงสุดเป็นประวัติการณ์

ก่อนปี 2026 การแข่งขันฟุตบอลที่มีผู้ชมมากที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ ที่ไม่ใช่นัดของทีมชาติสหรัฐฯ ชาย คือชัยชนะของอาร์เจนตินาเหนือฝรั่งเศสในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2022 อันเป็นตำนาน ด้วยผู้ชม 22.3 ล้านคน แต่สี่ปีต่อมา สถิตินั้นถูกทำลายลงเมื่อสเปนเอาชนะอาร์เจนตินาในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ดึงดูดผู้ชมในสหรัฐฯ ถึง 62.8 ล้านคน ตามข้อมูลของ Nielsen

นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ถือเป็นการแข่งขันฟุตบอลที่มีผู้ชมมากที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ โดยมีเพียงซูเปอร์โบวล์ LX ในเดือนกุมภาพันธ์เท่านั้นที่มีผู้ชมในสหรัฐฯ มากกว่าในปี 2026 ด้วยตัวเลข 124.9 ล้านคน

NFL ยังคงครองความเป็นเจ้าแห่งกีฬาอเมริกัน อย่างไรก็ตาม เพื่อแสดงให้เห็นถึงยอดผู้ชมฟุตบอลที่เพิ่มขึ้น การแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 จำนวนสามนัดสามารถทำลายสถิติการถ่ายทอดสดกีฬาที่ไม่ใช่ NFL ที่มีผู้ชมมากที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ ซึ่งเดิมเป็นของเกมที่ 7 ของเวิลด์ซีรีส์ 2016 ระหว่างชิคาโก คับส์ และคลีฟแลนด์ การ์เดียนส์ (ชื่อในปัจจุบัน) ที่มีผู้ชม 40 ล้านคน

5 นัดแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่มีผู้ชมมากที่สุดในสหรัฐฯ

ฟุตบอลจะเติบโตต่อไปในสหรัฐฯ ได้อย่างไร

ภารกิจในตอนนี้คือการรักษากระแสความนิยมฟุตบอลที่พุ่งสูงขึ้นในสหรัฐฯ ให้ต่อเนื่องตลอดสี่ปีข้างหน้าก่อนถึงฟุตบอลโลก 2030 และในขณะนี้ ทุกอย่างกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่น่าหวังอย่างมาก

ตามรายงานของ Nielsen ยอดผู้ชม MLS ทาง Fox และ FS1 "เพิ่มขึ้น 55% ในกลุ่มผู้ชายอายุ 18–34 ปี และ 29% ในกลุ่มผู้ใหญ่อายุ 18–34 ปี เมื่อเทียบกับก่อนการแข่งขัน [ฟุตบอลโลก 2026]"

ลีกอื่นๆ อย่างลาลีกาและพรีเมียร์ลีก ซึ่งเป็นลีกฟุตบอลที่มีผู้ชมมากที่สุดในสหรัฐฯ ต่างเห็นยอดผู้ชมในสหรัฐฯ พุ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญอย่างน้อย 30% นับตั้งแต่ต้นฤดูกาล 2026–27

"ผู้คนถามเราตลอดเวลาว่า 'หลังฟุตบอลโลกเป็นอย่างไรบ้าง?'" Don Garber กรรมาธิการ MLS กล่าวเมื่อเร็วๆ นี้ในงานสัมมนา Front Office Sports "แต่นั่นเพิ่งผ่านมาไม่กี่เดือน ผู้นำธุรกิจต้องคิดในระดับรุ่น เราเริ่มวางแผนสำหรับฟุตบอลโลกตั้งแต่ปี 2018 เมื่อ U.S. Soccer ได้รับสิทธิ์เป็นเจ้าภาพ

"ผมบอกกับเจ้าของทีมของเราเสมอว่า" Garber กล่าวต่อ "'นี่ไม่ใช่เรื่องของพรุ่งนี้ แต่เป็นเรื่องของสัปดาห์และปีหลังจากฟุตบอลโลก ที่เราจะคว้าโอกาสนี้ได้อย่างแท้จริง' ที่กล่าวมานั้น ยอดผู้เข้าชมของเราเพิ่มขึ้น เรตติ้งเพิ่มขึ้น โซเชียลมีเดียเพิ่มขึ้น สินค้าเพิ่มขึ้น การมีเลโอ เมสซีช่วยได้มาก แต่อนาคตของฟุตบอลสดใสอย่างเหลือเชื่อ เพราะทุกสิ่งที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของเราทำ และฟุตบอลโลกที่จะถูกจดจำว่ายิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล"

มีเหตุผลมากมายที่จะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับฟุตบอลอเมริกัน ทีมชาติสหรัฐฯ ชายชนะสี่นัดแรกหลังฟุตบอลโลก 2026 โดยส่วนใหญ่ขับเคลื่อนโดยคลื่นนักเตะหน้าใหม่ที่อายุน้อย ซึ่งหลายคนเป็นวัยรุ่น และคาดว่าจะกลายเป็นกำลังสำคัญภายใต้การคุมทีมของ Mauricio Pochettino ในรอบปี 2030

นักเตะดาวรุ่งเหล่านี้หลายคน รวมถึงกองหน้าที่ทำลายสถิติอย่าง Cavan Sullivan และ Julian Hall ต่างค้าแข้งอยู่กับสโมสรใน MLS และลีกได้เริ่มนำเสนอดาวรุ่งทีมชาติสหรัฐฯ ชายเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ใหม่เพื่อรักษาฐานแฟนที่เติบโตขึ้น และอาจดึงดูดแฟนใหม่ได้มากยิ่งขึ้น

ฟุตบอลไม่เคยอยู่ในตำแหน่งที่ดีเช่นนี้มาก่อน ในการที่จะสถาปนาตัวเองให้เป็นหนึ่งในกีฬากระแสหลักที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสหรัฐอเมริกาอย่างแท้จริง