ห้านัดสำคัญที่จะชี้ชะตาอนาคตของคาร์ริกในแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

เมื่อไมเคิล คาร์ริก แขวนสตั๊ดของเขาที่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเพื่อเปลี่ยนผ่านสู่ทีมโค้ชของสโมสรในปี 2018 โฆเซ มูรินโญ่ได้มอบของสองชิ้นให้เขาในงานเลี้ยงรางวัลปลายฤดูกาล ได้แก่ นกหวีดผู้ตัดสิน และยาแก้ปวดหัวหนึ่งกล่อง

ของชิ้นหลังพิสูจน์ว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งในช่วงที่สโมสรเผชิญกับวิกฤตครั้งแรกที่สำคัญภายใต้การคุมทีมของเขา หลังจากความตื่นเต้นที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลที่แล้ว คาร์ริกต้องเฝ้าดูทีมของเขาพ่ายแพ้ถึงสามนัดจากหกนัดแรกของฤดูกาลนี้

ความพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวดต่อฮัลล์ ซิตี้ในวันเปิดฤดูกาลได้กำหนดทิศทางของเดือนที่ผ่านมา ซึ่งมีเพียงชัยชนะเหนือทีมเลื่อนชั้นอย่างอิปสวิช ทาวน์ และทีมที่เพิ่งเปิดตัวในแชมเปียนส์ลีกอย่างซาบาห์ เอฟเคเท่านั้นที่ทำให้สถานการณ์สดใสขึ้นบ้าง

บรรยากาศตกต่ำถึงขีดสุดเมื่อยูไนเต็ดทำลายความได้เปรียบ 2-0 ที่บ้านต่อไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยน ในคืนวันพุธ "เราตกรอบในคัพคืนนี้ และความรู้สึกในสโมสรดูหนักหนากว่านั้นมาก" คาร์ริกยอมรับ ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเขาเป็นประกายชัดเจนด้วยอารมณ์

"ผมไม่รู้สึกว่าอยู่ภายใต้แรงกดดัน" คาร์ริกยืนยันหลังถูกแฟนบอลกลุ่มเล็กๆ ที่รอจนนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นโห่ไล่ออกจากสนาม ท่ามกลางความพ่ายแพ้ที่เจ็บปวด 3-2 แต่แรงกดดันกำลังเพิ่มขึ้นอย่างปฏิเสธไม่ได้ หากยูไนเต็ดไม่สามารถหยุดยั้งช่วงเวลาที่ย่ำแย่นี้ได้ ผู้จัดการทีมอาจต้องการมากกว่าแค่ยาแก้ปวดหัว

แมนยูจะก้าวต่อไปอย่างไรหลังพังพินาศต่อไบรตัน?

แม้จะเผชิญกับความยากลำบากในปัจจุบัน คาร์ริกยังคงมองโลกในแง่ดี "แน่นอนว่าเราพลิกสถานการณ์ได้ เรามีผู้เล่นที่ดีมากๆ" เขากล่าว "มันรู้สึกแย่เพราะเราไม่ได้มีสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ หรือสามสัปดาห์ที่ดีนัก"

ยูไนเต็ดมีโอกาสพลิกโมเมนตัมเชิงลบนั้นได้เร็วที่สุดในวันอาทิตย์ เมื่อพวกเขาเดินทางไปยังเครเวน คอตเทจของฟูแล่ม อัลบาโร อาร์เบโลอาต้องเผชิญกับช่วงเริ่มต้นฤดูกาลที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าคาร์ริกเสียอีก โดยทำได้เพียงหนึ่งแต้มจากสี่นัดแรกในพรีเมียร์ลีก มีเพียงลิเวอร์พูลที่ดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัดเท่านั้นที่หลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ต่อฟูแล่มที่มีแนวรับโหว่อย่างน่าตกใจ มีเพียงสองสโมสรในลีกสูงสุดที่เสียประตูคาดหวังมากกว่าเดอะ คอตเทจเจอร์สในฤดูกาลนี้

แม้จุดอ่อนด้านการป้องกันจะชัดเจน แต่ฟูแล่มก็เล่นเชิงรุกภายใต้การนำของอาร์เบโลอา โดยบันทึกสถิติสูงสุดในลีกด้วย 139 ครั้งที่สัมผัสบอลในเขตโทษฝ่ายตรงข้าม นัดนี้สัญญาว่าจะเป็นการแข่งขันที่ดุเดือดและอาจเอียงไปในทิศทางใดก็ได้

หากยูไนเต็ดไม่สามารถคว้าสามแต้มได้ ช่วงพักทีมชาติสามสัปดาห์ที่กำลังจะมาถึงจะเป็นช่วงเวลาที่ทรมานเป็นพิเศษสำหรับคาร์ริก เดอะ เรด เดวิลส์จะไม่กลับมาแข่งขันในประเทศจนถึงวันที่ 10 ต.ค. เมื่อท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ที่กำลังย่ำแย่เดินทางร่วมทีมมายังโอลด์ แทรฟฟอร์ด

จากนั้นยูไนเต็ดจะออกเดินทาง เผชิญกับบรรยากาศอันเป็นปรปักษ์ของแอตเลติโก มาดริด และคู่ปรับตัวฉกาจอย่างลีดส์ ยูไนเต็ด ก่อนจะเดินทางตามริมทะเลสาบไปยังโคโม

คืนวันพุธไม่ใช่ครั้งแรกที่ยูไนเต็ดต้องอับอายน้ำมือไบรตัน และเดอะ ซีกัลส์ก็เป็นผู้ทรมานที่เหมาะสมยิ่ง พวกเขาเป็นสโมสรที่ดำเนินงานด้วยงบประมาณเพียงเศษเสี้ยวของยูไนเต็ด แต่ดึงคุณค่าจากทรัพยากรได้มากกว่าเครื่องจักรกลืนเงินที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดอย่างมาก ทีมน้องใหม่ในเซเรีย อา ของเซสก์ ฟาเบรกัสเป็นอีกตัวอย่างหนึ่งขององค์กรที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าคู่แข่งที่กำลังจะมาถึงอย่างมาก ในอัตรานี้ มันยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะหาสโมสรที่ไม่ได้เป็นเช่นนั้น