การเผชิญความจริงอันโหดร้าย คริสเตียโน โรนัลโด กำลังกลายเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโปรตุเกสหรือไม่?

คริสเตียโน โรนัลโด กล่าวในปี 2025 ว่าการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกไม่ใช่สิ่งที่เขา "ฝัน" ถึง และการที่ไม่ได้แชมป์ก็จะไม่ "นิยาม" มรดกของเขา ซึ่งประเด็นหลังนั้นถูกต้องอย่างปฏิเสธไม่ได้

โรนัลโดได้กำหนดทิศทางของวงการฟุตบอลนับตั้งแต่เปิดตัวกับสปอร์ติ้ง ซีพี ในปี 2002 และหากไม่มีลิโอเนล เมสซี ผลงานอันยอดเยี่ยมของเขาก็จะโดดเด่นอยู่ได้ด้วยตัวเอง ไม่ต่างจากโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ และราฟาเอล นาดาล ที่ต้องแบ่งพื้นที่ความยิ่งใหญ่ในวงการเทนนิสกับโนวัค ยอโควิช

หากวางเรื่องรางวัลและถ้วยรางวัลของสโมสรไว้ก่อน เขาก็ไม่ได้มือเปล่ากับทีมชาติเช่นกัน บางคนอาจตั้งคำถามว่า UEFA Nations League ถือเป็นการแข่งขัน "รายการใหญ่" หรือไม่ แต่แชมป์ยูโร 2016 ถือเป็นแชมป์ระดับนานาชาติครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของโปรตุเกส ซึ่งเป็นสิ่งที่สองรุ่นทองก่อนหน้าในยุค 1960 และ 2000 ไม่เคยทำได้

กระนั้น บางทีเขาอาจไม่ได้ฝันถึงความรุ่งโรจน์ฟุตบอลโลก เพราะในส่วนลึกของจิตใจ เขารู้ดีว่าโอกาสนั้นได้ปิดตัวลงนานแล้ว การได้เห็นโรนัลโดทำได้เพียงแค่ยืนอยู่บนสนามในนัดเปิดสนามรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลก 2026 ของโปรตุเกสที่น่าผิดหวังพบกับสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก เป็นภาพที่ค่อนข้างน่าเศร้าสำหรับนักเตะที่ถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล

หากฟุตบอลโลกไม่ใช่ความฝันของเขา แล้วทำไมเขาถึงยังคงไล่ตามมันอยู่? โรนัลโดอายุ 41 ปีแล้ว เป็นมหาเศรษฐีพันล้านที่สร้างตัวเอง และสามารถเลิกเล่นอย่างสง่างามได้ตั้งนานแล้วหากเขาเลือกเช่นนั้น

ในเกมที่เสมอกัน 1–1 ซึ่งสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกฉลองราวกับชัยชนะ โรนัลโดลงเล่นครบ 90 นาที สัมผัสบอลเพียง 25 ครั้ง และไม่มีแม้แต่ช็อตเดียวในช่วง 67 นาทีแรก การยิงทั้งสามครั้งของเขาพลาดเป้าทั้งหมด ไม่สร้างภัยคุกคามที่แท้จริงให้ผู้รักษาประตู ขณะที่เขายังไม่สร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมแม้แต่ครั้งเดียว

โอกาสที่ชัดเจนที่สุดของโรนัลโด คือการยิงแบบเสียดสีเสาใกล้หลังจากที่ฟรานซิสโก กอนเซเซา ตัดบอลกลับมา ซึ่งอาจจะดีกว่าหากปล่อยให้บรูโน เฟร์นันเดส ที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่หลาเป็นคนยิงแทน

การถดถอยของโรนัลโดเริ่มต้นมานานแล้ว

0 - Cristiano Ronaldo has now gone 10 consecutive major tournament games without scoring for Portugal (FIFA World Cup/EURO):

33 shots
11 on target
0 goals

Drought. pic.twitter.com/PYQIHPgCkM

นี่ไม่ใช่ปัญหาที่เพิ่งเกิดขึ้น โรนัลโดผ่านพ้นช่วงที่ดีที่สุดของตัวเองในรายการใหญ่มาสักพักแล้ว

สถิติฟุตบอลโลกของเขาเพียงอย่างเดียวก็ไม่เคยน่าประทับใจเป็นพิเศษ แม้แต่ในช่วงที่อยู่ในฟอร์มสูงสุด ขณะที่เมสซีทำได้ 16 ประตูจาก 27 นัดในเวทีนี้ ทั้งสองคนเปิดตัวในฟุตบอลโลก 2006 เหมือนกัน แต่กัปตันทีมโปรตุเกสทำได้เพียง 8 ประตูจาก 24 นัด

ขณะนี้เขาผ่านมาแล้ว 10 นัดติดต่อกันในรายการใหญ่ระดับฟุตบอลโลกหรือยูโรโดยไม่มีประตู ประตูสุดท้ายในรายการใหญ่ของโรนัลโดคือการยิงพบกับกานาในนัดเปิดสนามของโปรตุเกสในฟุตบอลโลก 2022 เขาไม่สามารถทำประตูได้อีกเลยในกาตาร์ขณะที่ทีมตกรอบก่อนรองชนะเลิศ และยังถูกโค้ชเฟร์นันโด ซานโตส ปรับลงมานั่งสำรองในรอบน็อกเอาต์

โรนัลโดกลับมาได้ตำแหน่งตัวจริงและฟื้นฟูความสามารถในการทำประตูในนัดถัดมา ซึ่งเป็นรอบคัดเลือกยูโร 2024 พบกับลิกเตนสไตน์ และนั่นคือรูปแบบที่เขาแสดงออกมากับทีมชาติ: ทำประตูได้มากมายในรอบคัดเลือกและ Nations League แต่ไม่มีประสิทธิภาพในรายการใหญ่ เขาไม่ทำประตูเลยตลอดยูโร 2024 แต่ยังคงลงเล่นเกือบทุกนาที ณ จุดนี้ในอาชีพของเขา หากโรนัลโดไม่ทำประตู เขาก็ไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างแท้จริง เขาไม่ใช่พลังที่เปลี่ยนเกมได้แบบไดนามิกอีกต่อไปแล้ว

ลีกอาชีพซาอุดีอาระเบียพิสูจน์ว่าเป็นการเตรียมตัวที่ไม่ดีสำหรับฟุตบอลโลก

โรนัลโดเล่นฟุตบอลในซาอุดีอาระเบียมาตั้งแต่ต้นปี 2023 แม้นักเตะชื่อดังที่ย้ายไปจะอ้างว่าเป็นลีกที่มีการแข่งขันสูง แต่คุณภาพโดยรวมยังต่ำกว่ามาตรฐานหากมองข้ามสโมสรชั้นนำเพียงไม่กี่แห่ง แม้ว่าจะช่วยให้เขายืดอาชีพออกไปได้นานกว่าที่ควร แต่ตัวเลขที่โรนัลโดทำได้ในอ่าวเปอร์เซียนั้นอาจสะท้อนภาพที่ดูดีกว่าความเป็นจริงของระดับฝีเท้าปัจจุบันของเขามากเกินไป

เขาทำได้ 50 ประตูในทุกรายการกับอัล นาสร์ ในฤดูกาล 2023–24 และยังทำได้ 28 ประตูในลีกจาก 30 นัดในฤดูกาล 2025–26 ขณะที่คว้าแชมป์ลีกอาชีพซาอุดีอาระเบียได้เป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมนั้นแทบไม่ได้เตรียมความพร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับคู่แข่งระดับสูงกว่าบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก

สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก แม้จะเป็นการลงเล่นในฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1974 เมื่อชาติแข่งขันในนามซาอีร์ ก็ไม่ใช่ทีมที่ดูถูกได้ สี่คนในแนวรับห้าคนของพวกเขาเล่นอยู่ในลีก "บิ๊กไฟว์" ของยุโรป โรนัลโดถูกดูแลอย่างใกล้ชิด และการส่งบอลที่เขาต้องการจากทีมที่ประกอบด้วยบรูโน เฟร์นันเดส, แบร์นาร์โด ซิลวา, วิตินยา และฌูเอา เนเวส ถูกตัดออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกวันนี้โรนัลโดขาดความคล่องตัวในการหลุดพ้นจากการป้องกันที่แน่นหนา ทำให้ยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะหาตัวเขาได้ โดยเฉพาะเมื่อเขายังคงเป็นจุดโฟกัสหลักของทีม

โปรตุเกสจะไปต่ออย่างไรจากนี้?

การปลดโรนัลโดออกจากทีมเป็นการตัดสินใจที่ยิ่งใหญ่อย่างเห็นได้ชัด ซานโตสเคยทำเช่นนั้นในปี 2022 แต่ก็ไม่ได้ผล บางครั้งการเลือกที่ยากที่สุดก็เป็นสิ่งที่จำเป็นที่สุด ดังที่สเปนแสดงให้เห็นเมื่อพวกเขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะก้าวข้ามตำนานของเรอัล มาดริด อย่างราอูล หลังจากผ่านรายการใหญ่มาหนึ่งครั้งเกินไปในปี 2006 โรแบร์โต มาร์ติเนซ หัวหน้าโค้ชคนปัจจุบันสนับสนุนการมีส่วนร่วมของโรนัลโดอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อชาวสเปนคนนี้กำลังจะออกจากตำแหน่งหลังฟุตบอลโลกครั้งนี้ เขาก็ไม่มีอะไรต้องเสียในการไล่ตามรางวัลสูงสุด

โปรตุเกสไม่มีตัวเลือกกองหน้าทดแทนมากนัก กอนซาโล รามอส เป็นกองหน้าตัวเก้าแท้คนเดียวที่มาร์ติเนซเลือกเข้ามาในทีม นักเตะวัย 24 ปีคนนี้เคยถูกยกย่องว่าเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ที่ยิ่งใหญ่ โดยทำประตูได้มากกว่าโรนัลโดถึงสามต่อหนึ่งในฟุตบอลโลกครั้งล่าสุด แต่กลับกลายเป็นเพียงผู้เล่นสำรองนับตั้งแต่ย้ายไปปารีส แซงต์-แฌร์แม็ง ในปี 2023 และแทบไม่ได้ลงเล่นในยูโร 2024

รามอสอาจเบ่งบานได้ในระบบที่ยืดหยุ่นมากขึ้นซึ่งใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของเขา ไม่ว่าจะเป็นการลงมารับบอลลึก การสลับตำแหน่ง การมีส่วนร่วมในการสร้างเกม และการเปิดพื้นที่ให้แข้งปีกและกองกลางใช้ประโยชน์ ซึ่งเป็นสิ่งที่โรนัลโดไม่สามารถทำได้อีกต่อไป โปรตุเกสยังสามารถใช้ "ปลอม 9" จากตัวเลือกหลายคน ไม่ว่าจะเป็นแบร์นาร์โด ซิลวา, ฌูเอา เฟลิกซ์, ราฟาเอล เลเอา หรือคนอื่นๆ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คล้ายกัน

โปรตุเกสจะพบกับอุซเบกิสถานในนัดต่อไป และชัยชนะในนัดนั้นจะแทบการันตีที่นั่งในรอบน็อกเอาต์ โดยยังมีนัดสุดท้ายในกลุ่มพบกับโคลอมเบียอีก แต่ด้วยโรนัลโดที่เชื่องช้าเป็นหัวหอก ผลงานในแดนบุกจะแตกต่างจากที่เห็นในนัดนี้หรือไม่?