ลิเวอร์พูลพังทลายต่อหน้าลีดส์ สามบทเรียนที่น่าตกใจจากการพังทลายในช่วงพรีซีซันของพวกเขา

ลิเวอร์พูลปิดฉากทัวร์พรีซีซันในสหรัฐอเมริกาด้วยความผิดหวัง หลังพ่ายแพ้ 4–2 ต่อคู่อริตลอดกาลอย่างลีดส์ ยูไนเต็ด ในเกมกระชับมิตรวันอาทิตย์ที่โซลเจอร์ ฟิลด์ เมืองชิคาโก นับเป็นเพียงครั้งที่สองนับตั้งแต่ปี 2001 ที่ลีดส์สามารถเอาชนะทีมจากเมอร์ซีย์ไซด์ได้

เดอะ เรดส์ เดินเข้าสู่ช่วงพักครึ่งด้วยความได้เปรียบสองประตู พร้อมความมั่นใจว่าจะปิดทริปอเมริกาด้วยชัยชนะสามนัดติดต่อกัน เพื่อเปิดตัวฤดูกาลใหม่และยุคใหม่ภายใต้การคุมทีมของ อันโดนี อิราโอลา อย่างไรก็ตาม เดอะ ไวท์ส มีแผนอื่น ด้วยการทำประตูถึงสี่ลูกในครึ่งหลัง โดยสามลูกแรกมาในช่วงเวลาไม่ถึง 15 นาทีอย่างน่าตื่นตะลึง โดมินิก คัลเวิร์ต-ลูวิน ทำประตูได้ถึงสองลูกจากสถานการณ์การขว้างลูกยาวเข้าเขตโทษที่แทบจะเหมือนกันทุกประการ ทำให้ลิเวอร์พูลหมดกำลังใจและก่อให้เกิดคำถามร้ายแรงเกี่ยวกับความสามารถในการแก้ไขความผิดพลาดซ้ำๆ

แฟนบอลลิเวอร์พูลอาจพอใจใจได้ว่านี่เป็นเพียงเกมที่ไม่มีผลต่อตาราง แต่ก็ยังทิ้งปัญหาหลายประการที่ต้องได้รับการแก้ไข ต่อไปนี้คือสามประเด็นสำคัญจากการพังทลายในครึ่งหลังของลิเวอร์พูลที่ชิคาโก

ฟลอเรียน วิร์ตซ์ กำลังเขียนบทใหม่ของตัวเอง

ฟลอเรียน วิร์ตซ์ กลับมาร่วมทีมลิเวอร์พูลในฤดูกาลที่สองด้วยความมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ตัวเองและเปลี่ยนเรื่องราวที่ผ่านมา

เขาทำผลงานได้ย่ำแย่ในฤดูกาลแรกที่แอนฟิลด์ ถูกตราหน้าว่าเป็น "การใช้เงินอย่างสูญเปล่า" หลังไม่สามารถพิสูจน์ค่าตัวมหาศาลถึง 156 ล้านดอลลาร์ (116 ล้านปอนด์) ได้ เขาเองยังยอมรับเมื่อเดือนพฤษภาคมว่า "ฤดูกาลไม่เป็นไปตามแผน" ช่วงซัมเมอร์ของกองหน้าชาวเยอรมันรายนี้ก็น่าหงุดหงิดไม่แพ้กันในฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 เมื่อดี มันน์ชาฟท์ ต้องตกรอบก่อนกำหนดอย่างน่าตกใจ หลังพ่ายแพ้อย่างช็อกต่อปารากวัยในรอบ 32 ทีมสุดท้าย แม้วิร์ตซ์จะมีส่วนร่วมด้วยการแอสซิสต์สามครั้งตลอดการแข่งขันในอเมริกาเหนือ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ให้เยอรมนีและยุติความล้มเหลวในทัวร์นาเมนต์ล่าสุดของชาติ

อย่างไรก็ตาม วิร์ตซ์ทิ้งทุกอย่างเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง ด้วยการได้รับโอกาสลงสนามตั้งแต่ต้นในวันอาทิตย์ และสร้างความประทับใจในการลงสนามครั้งแรกของฤดูกาลใหม่และครั้งแรกภายใต้การคุมทีมของอิราโอลา หากวิร์ตซ์สามารถรักษาระดับที่เขาแสดงออกมาตลอด 45 นาทีที่โซลเจอร์ ฟิลด์ได้ เขาจะสลัดป้าย "การใช้เงินอย่างสูญเปล่า" ออกไป และกลายเป็นรากฐานสำคัญของการไล่ล่าแชมป์พรีเมียร์ลีกของลิเวอร์พูลแทน

ปัจจัยสำคัญที่ทำให้วิร์ตซ์แสดงออกมาได้ดีคือการที่อิราโอลาจัดให้เขาเล่นในตำแหน่งที่ถนัดตามธรรมชาติ นั่นคือตำแหน่งเบอร์ 10 แม้จะต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อหาจังหวะ แต่นักเตะวัย 23 ปีรายนี้ดูสบายและอยู่ในองค์ประกอบของตัวเองในตำแหน่งมิดฟิลด์รุก การเคลื่อนที่ของเขาคมชัด สร้างพื้นที่ผ่านกลางสนาม และความสร้างสรรค์ของเขาก็เปล่งประกายอย่างชัดเจน จึงไม่น่าแปลกใจเมื่อเพลย์เมกเกอร์รายนี้พบตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมภายในเขตโทษ เพื่อรับครอสจาก เจเรมี ฟริมปง และยิงผ่านผู้รักษาประตู อเล็กซ์ แคร์นส์ ปิดท้ายการเล่นเป็นทีมที่สวยงามและนำลิเวอร์พูลขึ้นนำสองประตูก่อนพักครึ่ง

อิราโอลาจะพอใจไม่เพียงแค่กับการแสดงของวิร์ตซ์ แต่ยังรวมถึงการตัดสินใจของตัวเองที่ปลดล็อกศักยภาพของวิร์ตซ์ตั้งแต่ต้น "เราต้องการฟลอเรียนในเวอร์ชันที่ดีที่สุด" ผู้จัดการทีมคนใหม่กล่าวก่อนเกมกระชับมิตร "เรารู้ว่าเขาให้อะไรเราได้บ้าง ผมคิดว่าเขาเหมาะกับรูปแบบการเล่นของเราด้วย"

"ผมมองว่าเขาน่าจะอยู่ในตำแหน่งด้านหลังกองหน้า" เขากล่าวเพิ่มเติม "เรารู้ว่าเขาเคยเล่นให้เยอรมนีในแนวซ้ายบางครั้ง แต่ผมคิดว่าเราจะเริ่มทำงานกับเขาในตำแหน่งด้านหลังกองหน้า"

นักเตะเยาวชนให้ผลงานที่ปะปนกัน

อิราโอลามอบโอกาสให้นักเตะเยาวชนอย่างสม่ำเสมอตลอดเกมพรีซีซัน และส่วนใหญ่พวกเขาก็ทำได้ดี เทรย์ นโยนี วัย 19 ปี ที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางเทคนิคที่น่าประทับใจทั้งในเกมกับซันเดอร์แลนด์และเร็กซ์แฮมจากตำแหน่งมิดฟิลด์ตัวรับ ก็ยังคงสร้างความโดดเด่นในวันอาทิตย์ด้วยการแสดงที่แข็งแกร่งในครึ่งแรก

นโยนี ซึ่งได้รับเลือกให้ลงสนามตั้งแต่ต้น มีบทบาทสำคัญในการสร้างโอกาสนำไปสู่ประตูของวิร์ตซ์ ด้วยการส่งบอลโด่งที่แม่นยำไปยังฟริมปงที่แนวปีกไกล ฟริมปงต้องการเพียงหนึ่งสัมผัสเพื่อเซ็ตอัพการวิ่งเข้าเขตโทษของวิร์ตซ์ การแสดงที่โดดเด่นของวัยรุ่นรายนี้ในสหรัฐอเมริกาอาจเพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับตำแหน่งประจำในทีมชุดใหญ่

ในทางตรงกันข้าม อิเฟอันยี นดุกเว เซ็นเตอร์แบ็กวัย 18 ปี ดูลังเลและไม่มั่นใจเมื่อเผชิญหน้ากับลีดส์ แม้จะสร้างความประทับใจในแนวรับเมื่อเกมกับเร็กซ์แฮม ลิเวอร์พูลถูกลงโทษสองครั้งจากสถานการณ์การขว้างลูกยาวเข้าเขตโทษ และแม้นดุกเวจะไม่ได้เสียมาร์กในทั้งสองครั้งอย่างเป็นทางการ แต่เซ็นเตอร์แบ็กสูง 6 ฟุต 6 นิ้วรายนี้ควรจะจัดระเบียบแนวรับและดูแลให้ลูกบอลถูกรับมือได้ แต่กลับดูลังเลและไม่แน่ใจ เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูล ซึ่งอาจบ่งชี้ว่าเขายังไม่พร้อมที่จะเป็นตัวหลักในแนวรับที่ทีมชุดใหญ่ต้องการจากม้านั่งสำรอง อย่างไรก็ตาม นักเตะหนุ่มชาวออสเตรียรายนี้จะไม่มีสิทธิ์ลงเล่นให้ลิเวอร์พูลในฤดูกาลหน้าเนื่องจากปัญหาใบอนุญาตทำงาน

มอร์ ทัลลา นดิเอย์ เซ็นเตอร์แบ็กวัย 18 ปี ที่เข้ามาแทนที่ ลุค แชมเบอร์ส ในครึ่งหลัง ก็ยังดูรับมือกับสถานการณ์ได้ยากเช่นกัน ยิ่งเน้นย้ำถึงความกังวลเกี่ยวกับความลึกของแนวรับลิเวอร์พูล

โอกาสที่หลุดลอยไปของลิเวอร์พูล

ตลอด 45 นาทีแรก ดูเหมือนว่าลิเวอร์พูลจะออกเดินทางจากสหรัฐอเมริกาด้วยความสุข พร้อมสถิติพรีซีซันที่สมบูรณ์แบบและการเริ่มต้นที่ไม่แพ้ใครสำหรับอิราโอลา แต่กลับกัน เดอะ เรดส์ ขึ้นเครื่องบินกลับบ้านด้วยความรู้สึกขมขื่นและคำถามเร่งด่วนมากมาย เริ่มต้นด้วย สมาชิกทุกคนในแนวรับของลิเวอร์พูลมีปัญหากับการตัดสินใจในอากาศหรือไม่? ทั้งสองประตูจากลูกบอลยาวของลีดส์ชี้ให้เห็นชัดเจนว่าเป็นเช่นนั้น โดยไม่มีกองหลังคนใดเข้าใกล้การแย่งบอลในอากาศได้เลย และหากมิดฟิลด์อย่าง เคอร์ติส โจนส์ พอใจที่จะนั่งดูเกมเฉยๆ ทำไมไม่ไปนั่งบนอัฒจันทร์เสียเลย? ในแง่ที่จริงจังกว่านั้น ลิเวอร์พูลจำเป็นต้องพิจารณาอย่างจริงจังถึงรูปแบบการป้องกันในเซ็ตพีซและความรับผิดชอบของกองหลังคนที่สอง

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ถึงขั้นหายนะ เมื่อพิจารณาจากบริบทของเกมกระชับมิตรพรีซีซัน และสโมสรอาจอยากโยนความผิดให้กับการเปลี่ยนตัวผู้เล่นหลายคนในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่ลีดส์จะไล่ตีเสมอ ซึ่งทำให้เซ็นเตอร์แบ็กวัยรุ่นสองคนต้องรับหน้าที่ป้องกัน กระนั้น การพังทลายในครึ่งหลังก็เปิดเผยความกังวลที่แท้จริง โดยเฉพาะการขาดตัวสำรองในตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็ก อิราโอลาคงโล่งใจที่ยังมีเวลาเหลือเพียงพอในการหาทางแก้ไข

ต่อไป ลิเวอร์พูลจะเผชิญหน้ากับโมนาโกในเกมกระชับมิตรวันอาทิตย์หน้าที่แอนฟิลด์ ก่อนจะเปิดฤดูกาลลีกเผชิญหน้ากับนิวคาสเซิลในวันที่ 23 สิงหาคม ที่เซนต์ เจมส์ พาร์ค