คริสเตียน พูลิซิช จะก้าวต่อไปอย่างไรกับทีมชาติสหรัฐอเมริกา?

ขณะที่ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาสร้างผลงานไร้ที่ติในช่วงหน้าต่างการแข่งขันระหว่างประเทศเดือนกันยายน-ตุลาคม คริสเตียน พูลิซิช กลับต้องนั่งชมเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจากฝั่งตรงข้ามของมหาสมุทรแอตแลนติก

ต่างจากช่วงเรียกตัวก่อนหน้า นักเตะวัย 28 ปีรายนี้ไม่ได้ถูกพักเพราะบาดเจ็บหรือเพิ่งฟื้นตัวจากอาการสะดุด พูลิซิชมีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์และพร้อมสวมเสื้อทีมชาติในเกมกระชับมิตรกับเปรู ชิลี เม็กซิโก และแคนาดา

ทว่า เมาริซิโอ โปเชตติโน กลับตัดดาวเด่นของเอซี มิลานออกจากแผนการ พร้อมกับ โฟลาริน บาโลกัน และ เวสตัน แม็คเคนนี โดยกุนซือชาวอาร์เจนตินาเลือกวางใจในกองทัพเยาวชน ด้วยการเรียกตัวนักเตะวัยรุ่นแปดคนและผู้เล่นที่ได้รับการเรียกตัวครั้งแรก 13 คน สำหรับช่วงหน้าต่างการแข่งขันระหว่างประเทศแรกหลังฟุตบอลโลก 2026

หลังจากสี่นัดและสี่ชัยชนะ แทบไม่มีใครพูดถึงพูลิซิชเลย ทิ้งให้อดีตหน้าตาของทีมอยู่ในสภาวะไม่แน่นอนอย่างสิ้นเชิง

สองปีที่เลวร้ายของพูลิซิช

เมื่อโปเชตติโนเข้ารับตำแหน่งคุมทีมชาติสหรัฐฯ ในเดือนกันยายน 2024 พูลิซิชยืนหยัดในฐานะผู้นำที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ เขาเพิ่งผ่านฤดูกาลแรกที่โดดเด่นกับมิลาน และเป็นหนึ่งในไม่กี่ชาวอเมริกันที่ผ่านพ้นการแข่งขันโคปา อเมริกาที่ย่ำแย่ในช่วงฤดูร้อนนั้นมาได้โดยไม่เสียหายมากนัก

แม้จะมีอาการบาดเจ็บขัดจังหวะบ้าง พูลิซิชก็เริ่มต้นได้อย่างมั่นคงภายใต้การนำของโปเชตติโน โดยนักเตะรายนี้ทำได้หนึ่งประตูและสองแอสซิสต์ใน 3 นัดเพื่อปิดท้ายปี 2024 ช่วยให้ทีมชาติสหรัฐฯ เข้าถึงรอบรองชนะเลิศเนชันส์ลีก คอนคาเคฟ 2024-25

เมื่อเข้าสู่ปี 2025 สถานการณ์กลับพลิกผันไปในทางที่แย่ลงอย่างรวดเร็ว ปัญหาความฟิตที่เกิดขึ้นซ้ำ ประกอบกับการลงสนามที่น่าผิดหวังสองนัดกับปานามาและแคนาดาในเนชันส์ลีก คอนคาเคฟ ทำให้สถานะของพูลิซิชดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

• ต่อไป: กรณีน่าฉงนของคริสเตียน พูลิซิช จากอัจฉริยะชาวอเมริกันสู่คนนอกของทีมชาติสหรัฐฯ

สิ่งที่ซ้ำเติมการตกต่ำอย่างรวดเร็วนี้คือการตัดสินใจถอนตัวจากโกลด์คัพเพื่อพักผ่อนและเตรียมความพร้อมก่อนฤดูกาล 2025-26 พูลิซิชตั้งใจจะอยู่ในสภาพฟิตสูงสุดสำหรับฟุตบอลโลกที่จะจัดขึ้นบนแผ่นดินบ้านเกิด แต่สิ่งที่เกิดขึ้นตามมากลับไม่เป็นเช่นนั้น

อดีตกองกลางเชลซีทำได้เพียงหนึ่งแอสซิสต์ใน 6 นัดถัดมากับทีมชาติสหรัฐฯ ขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญกับช่วงที่ทำประตูได้น้อยที่สุดในอาชีพกับมิลานในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2025-26 ประตูที่ทำได้กับเซเนกัลในการอุ่นเครื่องก่อนฟุตบอลโลกช่วยยุติช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้น แต่ปัญหาก็กลับมาอีกครั้งในระหว่างการแข่งขันใหญ่ในช่วงฤดูร้อน

เขาทำได้เพียงหนึ่งแอสซิสต์ใน 4 นัดในฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งเท่ากับจำนวนครั้งที่มีส่วนร่วมในการทำประตูของ ออสตัน ทรัสตี้ กองหลัง พูลิซิชต้องรับมือกับอาการบาดเจ็บตลอดการแข่งขัน แต่การทำผลงานต่ำกว่ามาตรฐานบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการหลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากกับทีมชาติมาเช่นนี้

โปเชตติโนแทบไม่ใช่ผู้ที่ต้องรับผิดชอบ

อาจเป็นเรื่องน่าดึงดูดใจที่จะโทษโปเชตติโนสำหรับผลงานที่น่าผิดหวังของพูลิซิช ท้ายที่สุดแล้ว บรรดาผู้จัดการทีมก่อนหน้าของชาวอาร์เจนตินารายนี้ต่างดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากพูลิซิชได้อย่างสม่ำเสมอ ในขณะที่เขาเป็นพยานให้กับเพียงสองประตูในช่วงสองปีจากผู้ชนะแชมเปียนส์ลีกรายนี้

อย่างไรก็ตาม ข้อโต้แย้งผิวเผินนั้นพังทลายลงอย่างรวดเร็วเมื่อพิจารณาว่าโปเชตติโนดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากผู้เล่นในชุดแดง ขาว และน้ำเงินได้อย่างไร ผู้จัดการทีมนำทัพที่ประกอบด้วยผู้เล่น MLS ที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักเป็นส่วนใหญ่ไปถึงรอบชิงชนะเลิศโกลด์คัพ เขาดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากบาโลกันในแนวหน้าช่วงฤดูร้อนนี้ รวมถึงจาก มาลิก ทิลล์แมน, ไทเลอร์ อดัมส์ และ ฟรีแมน

ในช่วงพักระหว่างประเทศเดือนกันยายน-ตุลาคม โปเชตติโนได้เห็น คาวาน ซัลลิแวน, จูเลียน ฮอลล์ และ จัสติน เอลลิส ซึ่งเป็นนักเตะวัยรุ่นสามคนที่มีโปรไฟล์ต่ำกว่าพูลิซิชมาก รวมกันทำได้ 6 ประตูจากทั้งหมด 12 ประตูของทีม ทีมชาติสหรัฐฯ ยังเสียเพียงสามประตูตลอดสี่ชัยชนะกับเปรู ชิลี เม็กซิโก และแคนาดา

เป็นเรื่องธรรมดาที่ความสัมพันธ์ที่แตกร้าวระหว่างโปเชตติโนและพูลิซิชอาจเป็นปัจจัยหนึ่งที่ทำให้ฟอร์มของกองหน้าตกต่ำ แต่พูลิซิชมีข้อแก้ตัวอะไรเมื่อปีที่แล้วกับโรสโซเนรี? และอะไรอธิบายการเริ่มต้นฤดูกาลนี้ที่ล่าช้า เมื่อ รูเบน อาโมริม หัวหน้าโค้ชคนใหม่ของมิลานเก็บเขาไว้บนม้านั่งสำรองสามนัดติดต่อกัน?

ทีมชาติสหรัฐฯ กำลังเข้าสู่บทใหม่ ขับเคลื่อนด้วยผู้เล่นที่อ่อนเยาว์ มีพลัง และเปี่ยมด้วยความหลงใหล ซึ่งพร้อมจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อตราสัญลักษณ์ของทีม ไม่ว่าจะเป็นเกมกระชับมิตร โกลด์คัพ หรือฟุตบอลโลก กองทัพเยาวชนที่โปเชตติโนมีอยู่ในมือ ควบคู่กับผู้เล่นอาวุโสอย่างอดัมส์และ คริส ริชาร์ดส์ ต่างหิวกระหายที่จะลงเล่นทุกนาทีที่เป็นไปได้เพื่อประเทศของตน

พูลิซิชอาจมีความปรารถนาเช่นเดียวกันแม้จะเคยลังเลมาก่อน แต่การตัดสินใจนั้นไม่ใช่ของเขาอีกต่อไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ทีมทำได้สี่ชัยชนะอย่างน่าเชื่อถือโดยที่เขาไม่ได้ลงเล่นแม้แต่นาทีเดียว

สิ่งที่จะตามมาสำหรับพูลิซิชกับทีมชาติสหรัฐฯ

แม้ทีมชาติสหรัฐฯ จะอยู่ในฟอร์มที่น่าประทับใจในช่วงพักระหว่างประเทศนี้ แต่การประกาศว่านี่คือจุดสิ้นสุดของอาชีพพูลิซิชในชุดแดง ขาว และน้ำเงิน ถือเป็นการก้าวกระโดดที่ใหญ่และเร็วเกินไป นักเตะวัย 28 ปีรายนี้ยังขาดอีกเพียง 10 นัดก็จะครบ 100 แคปกับทีมชาติ และยังครองตำแหน่งผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลอันดับ 5 ของทีมด้วย 33 ประตูในระดับนานาชาติ

จะมีช่วงเวลาหนึ่ง บางทีอาจเร็วถึงช่วงพักระหว่างประเทศเดือนพฤศจิกายน ที่พูลิซิชจะสวมเสื้อทีมชาติอีกครั้ง แต่ภูมิทัศน์ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

ชื่อเสียงและผลงานในอดีตของพูลิซิชไม่เพียงพออีกต่อไปที่จะรับประกันตำแหน่งในทีมชุดแรกของโปเชตติโน ในความเป็นจริง ผลงานในอดีตหลายอย่างกำลังกลายเป็นสิ่งที่ทำงานสวนทางกับเขา ผลงานในปัจจุบันยังไม่เป็นที่น่าพอใจ และเมื่อคนอื่นสามารถมอบความคิดสร้างสรรค์ที่มากกว่าหรือการจบสกอร์ที่คมกว่าในเขตอันตราย มันก็กลายเป็นการตัดสินใจที่ง่ายสำหรับโปเชตติโนที่จะตัดนักเตะวัย 28 ปีรายนี้ออก

พูลิซิชต้องต่อสู้เพื่อหนทางกลับเข้าสู่ภาพและทำให้โปเชตติโนไม่อาจมองข้ามเขาได้ หากชาวเพนซิลเวเนียรายนี้สามารถโฟกัสใหม่และค้นพบสัมผัสการทำประตูอีกครั้ง เขาก็อาจกลับเข้าสู่ระบบของทีมชาติสหรัฐฯ ได้อย่างราบรื่นและยกระดับทีมที่มีพลังอยู่แล้วให้สูงขึ้นไปอีก

แต่ภาระทั้งหมดตกอยู่ที่พูลิซิชที่จะต้องพิสูจน์ตัวเอง ด้วยทั้งซัลลิแวนและฮอลล์ที่สามารถเล่นในตำแหน่งปีกซ้ายได้ ชายที่เคยได้รับฉายาว่า "กัปตันอเมริกา" กำลังเผชิญกับการแข่งขันในตำแหน่งของตัวเองมากกว่าช่วงใดในอาชีพ

เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงพูลิซิชในสถานการณ์ปัจจุบันเมื่อพิจารณาจากการก้าวขึ้นมาอย่างน่าทึ่งของเขากับทีมชาติสหรัฐฯ แต่อนาคตของเขายังคงอยู่ในมือของเขาเองทั้งหมด หรือพูดให้ตรงกว่านั้นคือ อยู่ที่เท้าขวาของเขา