คริสเตียน พูลิซิช ควรได้คว้าตำแหน่งของตัวเองในแคมป์เดือนพฤศจิกายนที่สำคัญของทีมชาติสหรัฐฯ หรือไม่

คำถามสำคัญหนึ่งข้อยังคงวนเวียนอยู่เหนือทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา ก่อนเข้าสู่ช่วงหยุดทีมชาติเดือนพฤศจิกายน นั่นคือ คริสเตียน พูลิซิช จะได้คว้าตำแหน่งในทีมของเมาริซิโอ โปเชตติโน หรือไม่?

นักเตะวัย 28 ปีรายนี้ถูกตัดชื่อออกอย่างน่าประหลาดใจในครั้งที่แล้ว โดยถูกทิ้งไว้ที่มิลาน ขณะที่โปเชตติโนเรียกตัวนักโจมตีหน้าใหม่อย่าง จูเลียน ฮอลล์, คาวาน ซัลลิแวน และจัสติน เอลลิส มาร่วมทีมในช่วงหยุดทีมชาติเดือนกันยายน-ตุลาคม ต่างจากช่วงก่อนหน้า พูลิซิชมีสุขภาพแข็งแรงและพร้อมลงเล่นให้ทีมชาติ แต่เขาก็ไม่ได้รับการเรียกตัวเพียงเท่านั้น

นี่คือความพ่ายแพ้ล่าสุดในสถานะที่ค่อยๆ ลดลงอย่างรวดเร็วของพูลิซิชในทีมชาติสหรัฐฯ อดีตอัจฉริยะผู้เคยเป็นหน้าตาของโปรแกรมทีมชาติ ไม่เคยทำประตูระดับนานาชาติในการแข่งขันอย่างเป็นทางการมานานกว่าสองปี และยังต้องผ่านฟุตบอลโลกที่น่าลืมบนแผ่นดินบ้านเกิดของตัวเอง

เมื่อรวมกับการเริ่มต้นที่ซบเซาของเขาที่เอซี มิลานในฤดูกาลนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่พูลิซิชถูกตัดออกจากแคมป์แรกของฤดูกาลของทีมชาติสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม โอกาสอีกครั้งในการฟื้นฟูชื่อเสียงในทีมชาติกำลังใกล้เข้ามา หากโปเชตติโนตัดสินใจว่าเขาคู่ควรกับโอกาสอีกครั้งในเดือนพฤศจิกายนนี้

พูลิซิชค่อยๆ ค้นพบฟอร์มของตัวเองอีกครั้ง

ย้อนกลับไปในเดือนสิงหาคม พูลิซิชใช้เวลาส่วนใหญ่นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองของรูเบน อาโมริมมากกว่าลงสนามที่มิลาน กองหน้ารายนี้ถูกข้ามชื่อในสามนัดแรกของฤดูกาลของรอสโซเนรี โดยแทบไม่มีโอกาสสลัดช่วงฟอร์มตกต่ำที่สุดในอาชีพออกไปก่อนเข้าสู่ปี 2026

การมีส่วนร่วมของพูลิซิชในระดับสโมสรค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามสัปดาห์ที่ผ่านไป เขาลงเล่นสองนัดและทำแอสซิสต์ได้หนึ่งครั้งในช่วงกลางเดือนกันยายน อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยนี้ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนใจโปเชตติโนสำหรับช่วงหยุดทีมชาติเดือนกันยายน-ตุลาคม

ราวกับส่งสารตรงถึงโค้ชชาวอาร์เจนตินา พูลิซิชในที่สุดก็ยุติภาวะแล้งประตูให้มิลานในนัดถัดมา โดยทำประตูได้ในการลงสนามเป็นตัวจริงครั้งแรกของฤดูกาลกับเลชเช

พลังงานใหม่ปรากฏขึ้นในการเล่นของพูลิซิชเมื่อเขาได้รับนาทีเพิ่มขึ้นภายใต้การคุมทีมของอาโมริม เขาดูคมขึ้น มีสมาธิมากขึ้น และหิวโหยมากขึ้น ราวกับว่าเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเตือนให้โลกจำได้ว่าทำไมเขาถึงกลายเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่ลงเล่นในรอบชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกในปี 2021 ซึ่งเป็นนัดที่จบลงด้วยชัยชนะสำหรับเขาและเชลซี

พูลิซิชได้รับตำแหน่งประจำในทีมชุดใหญ่ของมิลานหลังจากช่วงหยุดทีมชาติเดือนตุลาคม และทำประตูได้ในสองสิ่งสุดท้ายของเขาในฐานะตัวจริง ชาวอเมริกันรายนี้เปิดประตูนำในชัยชนะของทีมเหนืออูดิเนเซ ก่อนจะทำซ้ำอีกครั้งกับอินเตอร์ในช่วงสุดสัปดาห์ในศึกดาร์บี้ เดลลา มาดอนนินา ที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด

ทันใดนั้น พูลิซิช ผู้ที่เพิ่งต่อสัญญาระยะยาวกับรอสโซเนรีถึงปี 2031 ก็สะสมส่วนร่วมในการทำประตูได้สี่ครั้งจากเก้านัดภายใต้การคุมทีมของอาโมริม ตัวเลขเหล่านี้ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมของเขาที่มิลานในฤดูกาลที่แล้ว แต่ก็ถือเป็นสัญญาณที่น่าหวังหลังจากหลายเดือนที่ผลงานต่ำกว่ามาตรฐานทั้งในระดับสโมสรและทีมชาติ

การแข่งขันใหม่ภายในทีมชาติสหรัฐฯ

ในช่วงอื่นใดของอาชีพ พูลิซิชจะได้รับการเรียกตัวเข้าทีมชาติสหรัฐฯ อย่างแน่นอนจากฟอร์มที่ดีเช่นนี้ แต่ตอนนี้มีหน้าใหม่กำลังแข่งขันเพื่อดึงดูดความสนใจของโปเชตติโน และพวกเขามีความได้เปรียบจากความสดใหม่อย่างชัดเจน

นักเตะหน้าใหม่อย่าง ฮอลล์, ซัลลิแวน และเอลลิส ต่างสร้างความประทับใจให้กับทีมชาติสหรัฐฯ ในการแข่งขันระดับนานาชาติฤดูใบไม้ร่วงที่ไร้ที่ติ กองหน้าทั้งสามรวมกันทำได้หกประตูจากทั้งหมด 12 ประตูของทีมในสี่นัดกระชับมิตร โดยแต่ละคนแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถทำผลงานได้ในระดับทีมชาติ ซึ่งเป็นสิ่งที่พูลิซิชยังทำไม่ได้ตั้งแต่ปี 2024

เหล่าวัยรุ่นได้รับคำชมอย่างล้นหลามจากโปเชตติโน ซึ่งบรรยายว่าการมีนักเตะใหม่ที่น่าตื่นเต้นมากมายเช่นนี้เป็น "ปัญหาที่ยอดเยี่ยม" อาจกล่าวได้ว่าพูลิซิชอยู่ห่างไกลจากความคิดของโค้ชชาวอาร์เจนตินาคนนี้มาก ขณะที่เขาชมคนรุ่นใหม่ของนักเตะอเมริกันก้าวขึ้นมาเป็นจุดสนใจ

อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่าทีมชาติสหรัฐฯ เล่นแต่เกมกระชับมิตรในช่วงหยุดทีมชาติเดือนกันยายน-ตุลาคม นั่นเป็นโอกาสอันเหมาะสมในการปลุกปั้นนักเตะดาวรุ่งกลุ่มใหม่ ขณะที่ผู้เล่นอาวุโสที่มีประสบการณ์อย่างพูลิซิช, เวสตัน แมคเคนนี และโฟลาริน บาโลกัน อยู่บ้าน

ตอนนี้ การแข่งขันอย่างเป็นทางการกลับมาอยู่ในตารางแล้ว ทีมชาติสหรัฐฯ เตรียมพบกับเฮติในรอบก่อนรองชนะเลิศเนชันส์ลีกคอนคาเคฟ หลังจากจบอันดับสี่อย่างน่าตกใจในการแข่งขันครั้งที่แล้ว โปเชตติโนจะต้องการผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดและทีมชุดดีที่สุดสำหรับการแข่งขันสองนัดนี้

ประตูควรเปิดกว้างอีกครั้งสำหรับพูลิซิช

คำวิจารณ์ที่ตามหลอกหลอนพูลิซิชในช่วงสองปีที่ผ่านมานั้นมีเหตุผล ตั้งแต่การข้ามการแข่งขันโกลด์คัพและการขัดแย้งกับตำนานทีมชาติสหรัฐฯ ไปจนถึงการหายตัวไปแทบทั้งหมดในฟุตบอลโลก "กัปตันอเมริกา" ดูธรรมดาอย่างเจ็บปวดในยามที่ทีมต้องการเขามากที่สุด

แต่การกันนักทำประตูสูงสุดอันดับห้าตลอดกาลของทีมชาติสหรัฐฯ ออกไปในช่วงที่อยู่ในวัยทองของอาชีพนั้น แทบไม่ใช่สูตรสำเร็จสำหรับความสำเร็จที่ยั่งยืน เพื่อให้ทีมชาติสหรัฐฯ บรรลุศักยภาพสูงสุด พวกเขาต้องการพูลิซิชกลับมาอยู่ในภาพ และทำผลงานได้ตามมาตรฐานที่เขาตั้งไว้ในช่วงที่ก้าวขึ้นมาอย่างน่าทึ่ง

บทบาทที่สำคัญเพียงใดที่พูลิซิชจะมีในการพบกับเฮตินั้น เป็นการตัดสินใจของโปเชตติโนตามธรรมชาติ ผู้จัดการทีมอาจรู้สึกว่าดาวเตะของเขาต้องพิสูจน์ตัวเองเพื่อได้รับนาทีลงสนามคืนมาหลังจากช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พูลิซิชควรได้รับการเรียกตัวเข้าทีมชาติสหรัฐฯ อย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับช่วงหยุดทีมชาติที่กำลังจะมาถึง

เป้าหมายในช่วงสี่ปีข้างหน้าคือการสร้างทีมที่สามารถไปได้ไกลในเวทีระดับโลกในที่สุด และแม้ว่า ฮอลล์, ซัลลิแวน และเอลลิส จะน่าตื่นเต้นเพียงใด เป้าหมายนั้นก็อาจไม่สามารถบรรลุได้หากปราศจากพูลิซิชที่ทำผลงานได้ในระดับสูงสุด

จะฟื้นฟูเขาให้กลับสู่ระดับนั้นได้อย่างไร? นั่นเป็นคำถามที่มีเพียงโปเชตติโนเท่านั้นที่ตอบได้ เป็นความรับผิดชอบของเขาที่จะดึงสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากผู้เล่นหลัก และการดึงสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากพูลิซิชจะทำให้ทีมชาติสหรัฐฯ เป็นพลังที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น

กระบวนการนั้นอาจต้องการมากกว่าแค่นั้นสองนัดในเนชันส์ลีกคอนคาเคฟ แต่ยิ่งโปเชตติโนเริ่มต้นเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น