ความจริงที่น่าตกใจเกี่ยวกับการที่ลิโอเนล เมสซีเกือบเลือกเล่นให้สเปนแทนอาร์เจนตินา

ในโลกคู่ขนานใบหนึ่ง ลิโอเนล เมสซี คงกำลังเตรียมตัวสวมเสื้อสีแดงของสเปน แทนที่จะเป็นสีฟ้าและขาวของอาร์เจนตินา ในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026

นั่นเป็นเพราะเมสซีมีทางเลือกที่จะเป็นตัวแทนของประเทศที่เขาเติบโตและใช้ชีวิตวัยหนุ่ม แทนที่จะเป็นประเทศที่เขาเกิด และในช่วงหนึ่ง สเปนเชื่อจริงๆ ว่าสามารถดึงตัวเขามาได้

เมสซีเกิดและเติบโตในช่วงวัยเด็กที่เมืองโรซาริโอ ประเทศอาร์เจนตินา ก่อนจะย้ายมาบาร์เซโลนาตอนอายุ 13 ปี เพื่อเริ่มต้นอาชีพนักฟุตบอลอาชีพ ในตอนแรกทั้งครอบครัวย้ายมาสเปนด้วยกัน แต่แม่ พี่น้องชาย และน้องสาวของเขาก็กลับบ้านในที่สุด เหลือเพียงเขาและพ่อของเขาในอพาร์ตเมนต์ใกล้กับกัมป์นู แม้จะต้องต่อสู้กับความคิดถึงบ้านและเข้ารับการรักษาด้วยฮอร์โมนการเจริญเติบโต เขาก็ยืนหยัดต่อไป และกลายเป็นบุคคลสำคัญใน 'Baby Dream Team' อันโด่งดังของลา มาเซีย

สิ่งที่เกิดขึ้นในอาชีพสโมสรของเขาหลังจากนั้นเป็นที่รู้จักกันดี อย่างไรก็ตาม ณ จุดนั้น อนาคตในระดับนานาชาติของเขายังคงไม่แน่นอน สเปนกำลังไล่ตามเขาอย่างจริงจัง ขณะที่อาร์เจนตินาดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจ บางทีอาจเป็นเพราะเขาจากบ้านไปตั้งแต่ยังเด็กมาก

เมสซีได้รับหนังสือเดินทางสเปนในเดือนกันยายน 2005 และกลายเป็นผู้ถือสัญชาติคู่ ส่วนหนึ่งเพื่อช่วยให้บาร์เซโลนาหลีกเลี่ยงกฎระเบียบที่จำกัดให้สโมสรในลาลีกามีผู้เล่นที่ไม่ใช่สัญชาติสหภาพยุโรปได้ไม่เกินสามคนต่อรายชื่อในแต่ละแมตช์ เขาได้เปิดตัวอย่างเป็นทางการ และถูกไล่ออกจากสนาม ให้กับอาร์เจนตินาหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น แต่สเปนได้สัมผัสได้มาหลายปีแล้วว่าอาจมีโอกาสดึงตัวเขาเข้าสู่ลา โรฆา

ในปี 2025 โฆเซ เปเกร์มัน อดีตโค้ชทีมชาติอาร์เจนตินาชุดใหญ่และชุด U-20 ได้เปิดเผยในการให้สัมภาษณ์กับ Diario Olé ว่า "เอกสารถูกเตรียมไว้เพื่อให้เขาเล่นฟุตบอลโลก U-20 ให้กับสเปน"

"[เมสซี] คือนักเตะแห่งอนาคต ผมไม่อาจเสี่ยงที่จะผิดพลาดได้ เขาคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่กำลังจะมาถึงในวงการฟุตบอลอาร์เจนตินา เป็นของขวัญที่แท้จริง เราต้องรีบลงมือ ผมบอกเขาว่าไม่อยากให้เขาเล่น [ให้อาร์เจนตินา] เว้นแต่จำเป็น แค่ให้เขาปรากฏตัวในเกมกระชับมิตร เซ็นชื่อในใบรายชื่อและส่งให้ FIFA สเปนก็จบ"

ในช่วงต้นปี 2004 FIFA ได้ปรับปรุงกฎระเบียบด้านคุณสมบัติ โดยอนุญาตให้ผู้เล่นสามารถเปลี่ยนสังกัดทีมชาติระหว่างระดับเยาวชนและระดับอาวุโสได้ ในช่วงกลางปี 2004 เมสซีได้เปิดตัวให้กับทีมชาติอาร์เจนตินา U-20 และต่อมาได้เป็นตัวแทนประเทศในฟุตบอลโลก U-20 ปี 2005 โดยทำได้ 6 ประตู ขณะที่ลา อัลบิเซเลสเต้คว้าแชมป์มาครอง

การเปิดตัวในทีมชาติอาร์เจนตินาชุดใหญ่ของเขาตามมาเพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ภายใต้กฎของ FIFA ในขณะนั้น การผูกพันของเขาได้รับการยืนยันอย่างสมบูรณ์

สหพันธ์ฟุตบอลอาร์เจนตินาติดต่อเมสซีผ่านคุณยายของเขา

โอมาร์ เซาโต เจ้าหน้าที่ฟุตบอลอาร์เจนตินาผู้มากประสบการณ์ ซึ่งเมสซีได้ไว้อาลัยบน Instagram หลังจากที่เขาเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว เคยเล่าเรื่องราวที่ย้อนกลับไปถึงฟุตบอลโลก U-20 ปี 2003 ขณะที่เมสซีอายุเพียง 16 ปี ซึ่งในครั้งนั้นสเปนเป็นฝ่ายแจ้งเบาะแสเกี่ยวกับเขาให้อาร์เจนตินาทราบ

"ในฟุตบอลโลก U-20 เราพักโรงแรมเดียวกับ สเปนเสมอ และมีคนจากทีมงานเทคนิคของพวกเขาเดินมาหาเราแล้วพูดว่า 'ทำไมคุณไม่พาเด็กจากบาร์เซโลนามาด้วย เขาเก่งกว่าทุกคนที่นี่มาก'" เซาโตเปิดเผยกับ TyC Sports ในปี 2021

"พอเรากลับมาที่บัวโนสไอเรส [ผู้บริหาร AFA ฮูโก] โตกัลลี บอกผมว่าเราต้องได้ตัวนักเตะคนนั้นมา ผมคิดว่าชื่อของเขาคือเลโอนาร์โด เพราะทุกคนเรียกเขาว่าเลโอ ผมไปที่ศูนย์โทรศัพท์ในมอนเต กรันเด และขอสมุดโทรศัพท์ของโรซาริโอที่มีรายชื่อเมสซีทั้งหมด

"ผมโทรหาคุณยาย ซึ่งให้เบอร์ของลุงมา พอผมโทรหาลุง เขาก็ให้เบอร์ของพ่อมา และพอผมโทรหาพ่อของเขา เขาพูดว่า 'ในที่สุดคุณก็โทรมาหาเขาแล้ว ลูกชายผมอยากเล่นให้ทีมชาติอาร์เจนตินา'"

เมสซีต้องการอาร์เจนตินาเสมอ

แม้จะใช้ชีวิตวัยรุ่นในสเปนและกำลังจะกลายเป็นพลเมืองสเปนโดยสมบูรณ์ เมสซีก็ฝันเสมอที่จะสวมเสื้อทีมชาติอาร์เจนตินาในระดับนานาชาติ

ในช่วงต้นของอาชีพทีมชาติอาร์เจนตินาของเมสซี ทีมสเปนที่เต็มไปด้วยเพื่อนร่วมทีมบาร์เซโลนาและเพื่อนสนิทหลายคนของเขาคว้าแชมป์ยูโรสองสมัยติดต่อกันในช่วงฟุตบอลโลก 2010 ขณะที่กับอาร์เจนตินา เมสซีต้องรอจนถึงปี 2021 กว่าจะได้แชมป์ระดับอาวุโสครั้งแรก และยังเคยถอนตัวจากทีมชาติชั่วคราวในปี 2016 เพราะหมดความอดทนกับความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศหลายครั้ง

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

ในรายการ Pasión por el Fútbol ปี 2018 เขาสารภาพว่า "ผมคุยกับเพื่อนคนหนึ่ง และเขาพูดว่า 'ลองนึกภาพดูสิถ้าคุณอยู่กับสเปน คุณคงเป็นแชมป์โลกไปแล้ว' แต่มันคงไม่รู้สึกเหมือนกัน จริงๆ แล้วมันไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวผมเลย การคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกกับอาร์เจนตินาจะเป็นสิ่งที่พิเศษอย่างแท้จริง"

ในที่สุดเมสซีก็นำอาร์เจนตินาสู่ความรุ่งโรจน์ฟุตบอลโลกในปี 2022 หนึ่งปีหลังจากที่ยุติการรอคอยถ้วยรางวัลนาน 28 ปีของชาติด้วยการคว้าแชมป์โคปา อเมริกาที่รอคอยมานาน ตอนนี้เขาอยู่บนเส้นทางสู่แชมป์ฟุตบอลโลกสมัยที่สอง ในรอบชิงชนะเลิศครั้งที่สี่ของอาชีพ โดยสวมชุดสีฟ้าและขาว