ความท้าทายอันยิ่งใหญ่ในการแปลงสนามกีฬา NFL ให้พร้อมสำหรับฟุตบอลโลกด้วยสนามหญ้าธรรมชาติ

แวนคูเวอร์ — สนามกีฬาที่เป็นสัญลักษณ์มากที่สุดหลายแห่งทั่วสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก กำลังเริ่มปรับโฉมรับฟุตบอลโลก เมื่อการแข่งขันใกล้เข้าสู่วันเปิดสนามในวันที่ 11 มิถุนายน 

ขณะที่สนามกีฬาในเม็กซิโกผ่านการเปลี่ยนแปลงเพียงแค่การตกแต่งแบรนด์ภายนอกสำหรับการแข่งขัน สนามกีฬาหลายแห่งในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนของพื้นสนามที่นักเตะระดับท็อปของโลกจะลงแข่งขัน 

ในสหรัฐอเมริกา สนามกีฬา 7 แห่งต้องแทนที่หญ้าเทียมมาตรฐาน ซึ่งโดยทั่วไปใช้โดยสโมสร NFL ด้วยหญ้าธรรมชาติ ขณะที่ BC Place ในแวนคูเวอร์ก็ได้เปลี่ยนพื้นสนามจากที่ใช้โดยทีมฟุตบอลของเมืองเช่นกัน 

ในบางสนาม เช่น เมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม ในแอตแลนตา และลูเมน ฟิลด์ ในซีแอตเทิล หญ้าได้ถูกปูไว้เป็นเวลาหลายเดือนแล้ว แต่สนามอื่น ๆ เพิ่งใช้เวลาหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาในการปูพื้นสนาม โดยต้องรับมือกับความท้าทายเฉพาะตัวของสนามกีฬาที่ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อรองรับหญ้าธรรมชาติ

ต่างจากการแข่งขัน โคปา อเมริกา 2024 หรือ FIFA Club World Cup 2025 ที่ผ่านมา หญ้าจะต้องหยั่งรากอย่างถูกต้องแทนที่จะเพียงแค่ปูทับบนพื้นผิวเดิม 

ทุกสนามกีฬาต้องปฏิบัติตามรายการข้อกำหนดพื้นสนามของ FIFA อย่างครบถ้วน ซึ่งรวมถึงระบบชลประทานอัตโนมัติ การระบายน้ำที่เพียงพอ ระบบสุญญากาศและช่องระบายอากาศแบบบูรณาการเพื่อให้หญ้าและดินได้รับอากาศ และไฟเสริมการเจริญเติบโตเพื่อรักษาสุขภาพของหญ้า บางสนาม รวมถึง BC Place ในแวนคูเวอร์ ยังใช้เครื่องทำหิมะเป็นสปริงเกลอร์แรงดันสูงอีกด้วย

การติดตั้งสนามต้องแล้วเสร็จก่อนที่ FIFA จะเข้าควบคุมสนามกีฬาส่วนใหญ่ในวันที่ 14 พฤษภาคม เมื่อองค์กรกำกับดูแลเริ่มติดตั้งแบรนด์การแข่งขันทั่วสนาม ถอดโฆษณาเชิงพาณิชย์และงานศิลปะออก และปิดธุรกิจท้องถิ่นภายในพื้นที่ควบคุม 

ทำไมหญ้านี้จึงพิเศษ

คณะกรรมการจัดการแข่งขันท้องถิ่นแต่ละแห่งได้รับมอบหมายให้จัดหาหญ้าและตรวจสอบให้เป็นไปตามข้อกำหนดของ FIFA สภาพภูมิอากาศที่หลากหลายใน 16 เมืองเจ้าภาพส่งผลให้มีการผสมหญ้าที่แตกต่างกัน โดยแต่ละแห่งได้รับการปรับให้เหมาะกับสภาพแวดล้อมเฉพาะของตน 

สนามกีฬา 9 แห่งใช้หญ้าผสมระหว่างเคนทักกี บลูแกรส และเพอเรนเนียล ไรย์แกรส ขณะที่อีก 6 แห่งเลือกใช้หญ้าเบอร์มิวดา โดยเลือกส่วนผสมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสภาพภูมิอากาศของตน มีเพียง BMO Field ในโตรอนโตเท่านั้นที่ใช้หญ้าเคนทักกี บลูแกรสบริสุทธิ์ เนื่องจากสนามนี้ใช้พื้นสนามหญ้าธรรมชาติอยู่แล้ว 

โดยทั่วไปหญ้าจะถูกเพาะปลูกในดินธรรมชาติ โดยตัดรากในระหว่างการเก็บเกี่ยวหญ้าแผ่น อย่างไรก็ตาม วิธีการดังกล่าวไม่เหมาะสำหรับฟุตบอลโลก เนื่องจากรากอาจหยั่งได้ยาก แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ฟาร์มต่าง ๆ จึงเลือกปลูกหญ้าบนแผ่นพลาสติกที่มีฐานทรายเพื่อให้มีความทนทานที่จำเป็น 

พรีวิวฟุตบอลโลก

ทั้ง 48 ทีม

ภาพประกอบพิเศษ

สำหรับบางสนาม เช่น BC Place หญ้าถูกเพาะปลูกในท้องถิ่น ฟาร์ม Bos ในแอบบอตส์ฟอร์ดที่อยู่ใกล้เคียงใช้เวลาหลายเดือนในการปลูกหญ้าก่อนจะนำมาติดตั้งในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา 

ขณะเดียวกัน ฟาร์มของ โจ วิลกินส์ ที่ 3 ใกล้เดนเวอร์ได้จัดหาหญ้าสำหรับดัลลาส แอตแลนตา และฮูสตัน ส่วนสนามของเมตไลฟ์ สเตเดียม ซึ่งจะเป็นสถานที่จัดนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก ถูกปลูกในนอร์ทแคโรไลนา 

ไม่ใช่ทุกสนามที่ได้รับแสงแดดโดยตรง และยังไม่แน่ชัดว่าหลังคาแบบเปิดปิดได้จะเปิดไว้ตลอดการแข่งขันหรือไม่ เนื่องจากการได้รับแสงที่ไม่สม่ำเสมออาจส่งผลเสียต่อหญ้า 

เพื่อเพิ่มความทนทานของหญ้าและช่วยให้รับมือกับความต้องการของการแข่งขันและระยะเวลาโดยรวม เส้นใยพลาสติกได้ถูกถักเข้าไปในพื้นสนาม สร้างระบบไฮบริดที่รากหญ้าพันรอบเส้นใยสีเขียวเหล่านี้ กระบวนการนี้ยังช่วยให้เส้นใยรักษาสีสันที่สดใสของสนาม ซึ่งอาจซีดจางได้ในความร้อนของฤดูร้อน 

สนามที่ยกสูงขึ้น

A closer look at the World Cup grass at BC Place from pitch level.

The grass is several feet higher than the turf, so the front row of fans is literally pitch level.

Turf starts about five feet from the end line and there are snowblowers to act as sprinklers. pic.twitter.com/05AIcZGcZV

ผู้ชมที่เข้าสนามกีฬาอาจไม่สังเกตเห็นในทันที แต่สนามแข่งขันจะอยู่ใกล้กับอัฒจันทร์มากกว่าเดิม ในฐานะส่วนหนึ่งของกระบวนการติดตั้งหญ้าหลายชั้น สนามจะอยู่สูงกว่าหญ้าเทียมด้านล่างประมาณ 18 นิ้วถึง 2 ฟุต 

"เกม [MLS] นัดสุดท้ายจัดขึ้นเมื่อวันที่ 25 เมษายน และ [งานเริ่มต้น] ทันทีหลังจากนัดนั้น" คริส เมย์ ผู้จัดการทั่วไปของ BC Place บอกกับ Sports Illustrated "พื้นแข็งถูกวางลง [พื้นคอนเสิร์ต] พลาสติกถูกปู มีการเพิ่มวัสดุป้องกัน จากนั้นดินก็เริ่มถูกนำเข้ามา สนามหญ้านั้นอยู่สูงกว่าหญ้าเทียมประมาณ 18 นิ้ว ดังนั้นทุกอย่างยังคงอยู่ข้างใต้"

Great turn out for @SISPitches #FieldTechLive today at MetLife Stadium! Nice to see SIS Grass stitching into Tahoma 31 ahead of the FIFA World Cup games. pic.twitter.com/wcYCy45Qmk

ทีมงานในเมืองเจ้าภาพร่วมทุ่มเทอย่างมากเพื่อทำให้หญ้ามีความแข็งแกร่งมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และขณะนี้อยู่ภายใต้การดูแลของ เดวิด เกรแฮม ผู้จัดการสนามอาวุโสของ FIFA ซึ่งดูแลพื้นสนามในทุก 16 สนามของการแข่งขัน

"สนามนี้จะถูกวางไว้นานกว่าระยะเวลาทั้งหมดของการแข่งขัน [Club World Cup] ปีที่แล้ว ก่อนที่ลูกบอลจะถูกเตะแม้แต่ลูกเดียว" เกรแฮมบอกกับนักข่าวที่เมตไลฟ์ สเตเดียม "เราไม่ได้รับสนามจนกระทั่งสองสัปดาห์ก่อนเกมแรกในปี 2025 สำหรับ Club World Cup ที่นี่มันเป็นการก่อสร้างที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เป็นสถานการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสมบูรณ์"

ขณะนี้สนามต่าง ๆ มีเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการเข้าสู่สภาพที่ดีที่สุด โดยเกมแรกในสนาม NFL จะเป็นการพบกันระหว่างทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) กับปารากวัย ที่ลอสแองเจลิส สเตเดียม หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ โซไฟ สเตเดียม ในวันที่ 12 มิถุนายน