มาลิก ทิลล์แมน ทำสิ่งที่พูลิซิชทำไม่ได้ ทำลายความแห้งแล้งอันเจ็บปวด 10 ปีของทีมชาติสหรัฐฯ

มาลิก ทิลล์แมน กลายเป็นผู้เล่นทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาคนแรกที่ทำประตูได้ในสามนัดติดต่อกันภายใต้ธงดาวและแถบ นับตั้งแต่ คลินต์ เดมป์ซีย์ ทำสำเร็จในปี 2016

การยิงจุดโทษอย่างสงบนิ่งของกองหน้ารายนี้ในครึ่งหลังของชัยชนะ 4–1 เหนือเปรูเมื่อวันเสาร์ ถูกบดบังด้วยกระแสคำชื่นชมที่หลั่งไหลไปยังนักเตะหนุ่มไฟแรงของ เมาริซิโอ โปเชตติโน ท่ามกลางความตื่นเต้นรอบตัว คาวาน ซัลลิแวน และนักเตะที่เปิดตัวครั้งแรกอีกหลายคน ทิลล์แมนกลับเงียบๆ สร้างสถิติที่น่าทึ่งด้านความสม่ำเสมอที่ไม่เคยเห็นจากทีมชาติมาเกือบทศวรรษ

ทิลล์แมนโดดเด่นในฐานะหนึ่งในจุดสว่างที่ปฏิเสธไม่ได้จากแคมเปญฟุตบอลโลกเจ้าบ้านที่ให้ผลลัพธ์แบบปนเปกัน

ขณะที่การแข่งขันของ คริสเตียน พูลิซิช แทบพังทลายตั้งแต่ครึ่งแรกของนัดเปิดสนามฟุตบอลโลก มิดฟิลด์อเนกประสงค์จาก บาเยอร์ เลเวอร์คูเซน กลับยอดเยี่ยมอย่างสม่ำเสมอตลอดการแข่งขัน ทิลล์แมนปิดฉากทัวร์นาเมนต์ด้วยการยิงฟรีคิกตรงในรอบน็อคเอาท์สองนัดติดต่อกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เคยเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในประวัติศาสตร์การแข่งขัน และนำคุณภาพจากลูกเซตพีซนั้นมาสู่ช่วงหลังฟุตบอลโลก

สถิติการทำประตูต่อเนื่องของทิลล์แมนในทีมชาติสหรัฐฯ

เดมป์ซีย์ ผู้ทำประตูสูงสุดร่วมตลอดกาลของทีมชาติสหรัฐฯ เป็นผู้เล่นคนสุดท้ายที่รักษาฟอร์มการทำประตูต่อเนื่องเช่นนี้ให้กับทีมชาติ โดยยิงได้ในสามนัดติดต่อกันในโคปา อเมริกา 2016 พูลิซิชวัย 17 ปีอยู่ในทีมชุดนั้นและถูกยกย่องว่าเป็นทายาทโดยธรรมชาติของมรดกเดมป์ซีย์ แต่การเปลี่ยนผ่านนั้นกลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง

พูลิซิชไม่ถูกคิดถึงในทีมชาติสหรัฐฯ โฉมใหม่

The USMNT are handing the keys to the kids. pic.twitter.com/cpWbBzfEFb

ทิลล์แมนยิงประตูได้มากกว่าในสามนัดหลังสุดของทีมชาติสหรัฐฯ (สามประตู) มากกว่าที่พูลิซิชทำได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา (สองประตู) ช่วงแห้งแล้งยาวนานหน้าประตูนี้ทำให้ดาวเด่นของอเมริกาไม่มีประตูในการแข่งขันระดับนานาชาติตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2024

พูลิซิชยุติช่วงไม่มีประตูห้าเดือนด้วยการยิงประตูที่สองในเกมกระชับมิตรก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลกเผชิญหน้ากับเซเนกัล แต่สุดท้ายเขาก็ผ่านทัวร์นาเมนต์ทั้งหมดโดยไม่ทำประตูได้เลยในสี่นัด เบอร์ 10 ของทีมชาติสหรัฐฯ แทบไม่สร้างอันตราย โดยยิงได้เพียงสี่ครั้งตลอดช่วงซัมเมอร์ ซึ่งเท่ากับจำนวนของ อเล็กซ์ ฟรีแมน กองหลังและเพื่อนร่วมทีมชาติ ที่ยิงประตูได้จริงๆ

สถิติการทำประตูต่อเนื่องยาวนานที่สุดของพูลิซิชในทีมชาติสหรัฐฯ

ฟรีแมนอยู่ในกลุ่มผู้เล่นตัวจริงหกคนเผชิญหน้ากับเปรูที่เคยอยู่ในทีมฟุตบอลโลกของโปเชตติโนด้วย พูลิซิชแม้จะฟิตดี แต่ไม่ได้รับการเรียกติดทีมในสี่นัดช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้เลย การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่พิสูจน์ว่าคุ้มค่าด้วยชัยชนะโน้มน้าวใจเหนือคู่แข่งที่อ่อนแอกว่าในช่วงสุดสัปดาห์

จัสติน เอลลิส ลงมาแทน ริคาร์โด เปปี ที่บาดเจ็บ และฉลองการเปิดตัวด้วยการยิงอย่างสงบนิ่งเพื่อทำลายสกอร์ศูนย์ศูนย์ จากนั้นจุดโทษของทิลล์แมนตีเสมอกับประตูของ จานลูกา ลาปาดูลา สำหรับทีมเยือน ก่อนที่ จูเลียน ฮอลล์ เพื่อนร่วมทีมที่เปิดตัวครั้งแรกเช่นกัน จะพาทีมชาติสหรัฐฯ ขึ้นนำอีกครั้ง เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ ที่มักได้รับโอกาสจากการขาดหายของพูลิซิชในช่วงฟุตบอลโลก ก็สร้างผลงานอีกครั้งด้วยการยิงอย่างทรงพลังจากม้านั่งสำรอง

ผลชนะหนึ่งนัดในเกมกระชับมิตรเดียวเผชิญหน้ากับชาติที่อยู่นอก 50 อันดับแรกของ FIFA แทบไม่ใช่เหตุผลที่จะเฉลิมฉลอง ทีมชาติสหรัฐฯ ผ่านความหวังลมๆ แล้งๆ มามากกว่า Truman Show และมีแนวโน้มที่เป็นที่รู้จักดีในการโหมโรงเกินจริงในแต่ละครั้ง ควรจำไว้ว่า อเล็กซี ลาลาส บรรยาย 45 นาทีแรกเผชิญหน้ากับปารากวัยในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกว่าเป็น "ครึ่งแรกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของรอบแบ่งกลุ่มจากทีมชายในฟุตบอลโลกตลอดประวัติศาสตร์"

ทั้งทีมชาติสหรัฐฯ และพูลิซิชต่างก็ยังห่างไกลจากมาตรฐานอันสูงส่งนั้น แต่ทิลล์แมนมอบความน่าเชื่อถืออันหาได้ยากในระดับนานาชาติ อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานี้