มาสเตอร์คลาสฟุตบอลโลก 2014 ของทิม ฮาวเวิร์ด การแสดงฝีมือของผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ความเจิดจรัสของนักเตะรายบุคคลในฟุตบอลโลกไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผู้เล่นในสนามเท่านั้น แม้ว่าผู้เล่นแนวรุกและผู้ทำประตูมักจะเป็นจุดสนใจ แต่ผู้ที่ทำหน้าที่หยุดยั้งดาวเด่นของเกมก็สมควรได้รับการยอมรับไม่แพ้กัน

บ่อยครั้งที่การแข่งขันอาจพลิกผันได้จากความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหรือแสงแห่งความเจิดจรัสชั่วพริบตา โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่ทำหน้าที่เฝ้าประตู การเซฟในตำนานของกอร์ดอน แบงก์ส ต่อเปเล่ในปี 1970 ยังคงเป็นมาตรฐานสูงสุดของความเป็นเลิศในการรักษาประตู ขณะที่อิเกร์ กาซิยาส และเอมิเลียโน มาร์ติเนซ ต่างก็เคยเซฟลูกชี้ขาดที่นำพาความรุ่งโรจน์ฟุตบอลโลกมาสู่สเปนและอาร์เจนตินาตามลำดับ

กระนั้น ในการยกย่องความยิ่งใหญ่ของผู้รักษาประตู เราได้เลือกที่จะเน้นไปที่ผลงานที่โดดเด่นด้วยความอดทนอันเหนือธรรมดา

ทิม ฮาวเวิร์ด แห่งทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) ได้ตอกย้ำสถานะของตนในฐานะวีรบุรุษของชาติและเจ้าของสถิติฟุตบอลโลก ด้วยการแสดงที่แทบจะเหนือธรรมชาติต่อเบลเยียมในปี 2014

ทิม ฮาวเวิร์ด vs. เบลเยียม: การแสดงที่ทำลายสถิติ

USMNT ภายใต้การคุมทีมของยัวร์เกน คลินส์มันน์ เป็นทีมที่เข้าสู่รอบน็อกเอาต์อย่างเหนือความคาดหมาย หลังจากฝ่าทางผ่านของพวกเขาจากสายที่ถูกเรียกว่า 'กลุ่มแห่งความตาย' ได้สำเร็จ ชัยชนะเหนือกานาและการเสมอ 2–2 กับโปรตุเกสเพียงพอที่จะผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย โดยทีมจากคาบสมุทรไอบีเรียถูกคัดออกหลังจากแพ้หนักให้กับเยอรมนีในนัดแรก

ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเบลเยียมยังไม่ได้ถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ แม้ว่าจะมีกระแสพูดถึงนักเตะรุ่นทองที่กำลังผงาดขึ้นมาจากประเทศแถบโลว์คันทรีส์ก่อนฟุตบอลโลก 2014 หลังจากพลาดการเข้าร่วมสองทัวร์นาเมนต์ก่อนหน้า พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างผลงานให้เป็นที่จดจำในบราซิล

เบลเยียมกวาดชัยทั้งสามนัดในรอบแบ่งกลุ่มเพื่อขึ้นเป็นจ่าฝูงกลุ่ม H แต่ทีม "ปีศาจแดง" ยังไม่ได้แสดงฟอร์มที่ดีที่สุด คลินส์มันน์ยืนยันว่าทีมของเขา "ไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย" ก่อนเข้าสู่การแข่งขัน โดยมีอาร์เจนตินาของลิโอเนล เมสซีรออยู่ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ก่อนหน้านี้มีเพียงครั้งเดียวที่ USMNT เคยผ่านเข้าไปถึงรอบนั้นในฟุตบอลโลก

ฮาวเวิร์ด ซึ่งเคยทำหน้าที่เป็นตัวสำรองของเคซีย์ เคลเลอร์ในปี 2006 ก่อนจะขึ้นมาเป็นตัวหลักในแอฟริกาใต้ และสะสมแคปให้ทีมชาติได้ถึง 121 ครั้ง ได้รับการปกป้องจากแนวรับที่ประกอบด้วยเจฟฟ์ คาเมรอน, โอมาร์ กอนซาเลซ, แมตต์ เบสเลอร์ และดามาร์คัส บีสลีย์ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่อดีตผู้รักษาประตูของเอฟเวอร์ตันและแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดรายนี้จะต้องทำงานหนักอย่างหนักในซัลวาดอร์!

ตัวอย่างก่อนฟุตบอลโลก

ทั้ง 48 ทีม

ภาพประกอบพิเศษ

ฮาวเวิร์ดยืนหยัดต่อสู้กับแนวรุกอันเจิดจรัสของเบลเยียม ด้วยการเซฟที่ทำลายสถิติถึง 16 ครั้งเพื่อรักษาชีวิตของ USMNT ไว้ เขาโดดเด่นเป็นพิเศษในการใช้ขาและเท้าสกัดกั้นทีมปีศาจแดง โดยดิวอ็อก โอริกีและเพื่อนร่วมสโมสรเอฟเวอร์ตัน เควิน มิราลลาส ต่างถูกสกัดอย่างชาญฉลาดในสถานการณ์ตัวต่อตัว ความพยายามในช่วงต้นของโอริกีภายใน 40 วินาทีแรก ได้กำหนดบรรยากาศของทั้งคืน

การเซฟส่วนใหญ่ของฮาวเวิร์ดเกิดขึ้นในช่วงครึ่งหลังของเวลาปกติ ขณะที่เบลเยียมกดดันทีมสหรัฐฯ อย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งแทบไม่สามารถสร้างแรงกดดันในการรุกได้เลย เกมดำเนินไปในทิศทางเดียวเกือบทั้งหมด แต่วีรกรรมของฮาวเวิร์ดทำให้ชาวเบลเยียมเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ โดยรู้สึกว่าอาจมีการโต้กลับแบบไม่คาดฝัน โอกาสนั้นควรจะตกเป็นของคริส วอนโดลอฟสกี แต่เขากลับพลาดโอกาสทองในช่วงท้ายเกม

ทั้งสองทีมไม่สามารถหาผู้ชนะได้ใน 90 นาที และโมเมนตัมก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญในช่วงต่อเวลาพิเศษ โรเมลู ลูกากู ลงมาแทนโอริกีและพิสูจน์ว่าเป็นตัวเปลี่ยนเกม แม้ฮาวเวิร์ดจะสกัดเขาได้หลายครั้ง แต่ลูกากู — เพื่อนร่วมทีมเอฟเวอร์ตันอีกคน — มีบทบาทสำคัญในการที่เบลเยียมทะลุทะลวงได้ในที่สุดเมื่อเริ่มต่อเวลาพิเศษ ก่อนจะเพิ่มประตูที่สองด้วยตัวเองด้วยการจบสกอร์ที่สงบนิ่งตามสไตล์

จูเลียน กรีน ตีไข่แตกให้ USMNT ไม่นานหลังจากนั้น แต่การไล่ตามอย่างอัศจรรย์ก็ไม่เกิดขึ้น ลูกากูบังคับให้ฮาวเวิร์ดเซฟเป็นครั้งที่ 16 และครั้งสุดท้ายในนาทีที่ 120 ไม่มีผู้รักษาประตูคนใดทำได้เท่านั้นในการแข่งขันฟุตบอลโลกนัดเดียว อย่างน้อยก็นับตั้งแต่เริ่มมีการบันทึกสถิติในปี 1966

เบลเยียมถูกคัดออกในเวลาต่อมาโดยอาร์เจนตินา จากประตูของกอนซาโล อิกวาอินในช่วงต้นเกม และนักเตะรุ่นทองที่ได้รับการยกย่องของพวกเขาก็ไม่สามารถคว้ารางวัลนานาชาติสูงสุดของกีฬาชนิดนี้ได้ในที่สุด พวกเขาจบอันดับสามในปี 2018 ด้วยแคมเปญอันยอดเยี่ยมของเอเดน อาซาร์ แต่นั่นถือเป็นครั้งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เบลเยียมในช่วงรุ่งเรืองที่สุดเคยเข้าใกล้การครองโลกฟุตบอล

ทิม ฮาวเวิร์ด vs. เบลเยียม: สถิติโดยละเอียด

โลกตอบสนองต่อผลงานของทิม ฮาวเวิร์ดอย่างไร

🦖🚢🎞️ Dinosaurs, the Titanic & Private Ryan were suggestions as #ThingsTimHowardCouldSave trended after a 2014 #WorldCup thriller. @Wikipedia's USA Secretary of Defense was changed to Tim Howard 🇺🇸🦅

🎉 Happy 42nd birthday to @USMNT great @TimHowardGK 🧤pic.twitter.com/vb8gVpPYWX

โซเชียลมีเดียยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นในระหว่างฟุตบอลโลก 2014 แต่ชุมชนออนไลน์ที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วได้สร้างเนื้อหาที่น่าจดจำที่สุดบางส่วนเพื่อตอบสนองต่อการแสดงอันน่าตื่นตะลึงของฮาวเวิร์ด

#ThingsTimHowardCouldSave ระเบิดขึ้นทั่วอินเทอร์เน็ตในช่วงครึ่งหลังของรอบ 16 ทีมสุดท้าย ขณะที่เบลเยียมยังถูกสกัดกั้นอยู่ ไดโนเสาร์, เนด สตาร์ก และเรือไทแทนิก อยู่ในบรรดาข้อเสนอแนะที่ตลกที่สุด แฮชแท็กนี้ต่อมากลายเป็น 'มีม' อันดับหนึ่งใน Google's 2014 #YearInSearch

#ThingsTimHowardCouldSave pic.twitter.com/wTmBjDFV20

บางคนเรียกร้องให้ประธานาธิบดีบารัค โอบามา แต่งตั้งฮาวเวิร์ดเป็นรัฐมนตรีกลาโหมคนใหม่ และมีการเปิดตัวคำร้องที่ทำเนียบขาวเพื่อเปลี่ยนชื่อสนามบินแห่งชาติโรนัลด์ เรแกน วอชิงตัน เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา แม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นจริง แต่เขาถูกระบุชั่วคราวว่าเป็น 'พระเยซูแห่งอเมริกา' บนหน้าวิกิพีเดียของเขา

แม้แต่คู่ต่อสู้ในคืนนั้นก็ยังยกย่อง มิราลลาสเพื่อนร่วมสโมสรในขณะนั้นประกาศว่า "ต้องเป็น" การแสดงฝีมือของผู้รักษาประตูที่ดีที่สุดที่เขาเคยเห็น ขณะที่กัปตันทีมเบลเยียม วินเซนต์ กอมปานี ซึ่งบังคับให้ฮาวเวิร์ดเซฟลูกต่ำอย่างรวดเร็วในช่วงท้ายของเวลาปกติ ได้ทวีตว่า "สองคำ.. TIM HOWARD #Respect"

"ทิม ฉันไม่รู้ว่าคุณจะรอดจากฝูงชนได้อย่างไรตอนที่กลับบ้าน" ประธานาธิบดีโอบามาบอกกับวีรบุรุษคนใหม่ของอเมริการะหว่างการโทรศัพท์ในวันถัดมา "คุณต้องโกนเครายเพื่อที่พวกเขาจะจำไม่ได้! ฉันหวังว่าจะมีโอกาสได้พบคุณอีกครั้งที่ทำเนียบขาวเร็วๆ นี้"

ตัวฮาวเวิร์ดเองในตอนแรกประเมินต่ำเกินไปว่าผลงานของเขาสะท้อนอยู่ในใจของชาติลึกซึ้งเพียงใด แม้จะแพ้ก็ตาม หลังจากที่บอกว่าการแสดงของเขาจะ "ถูกลืมไปในไม่ช้า" เขาได้ไตร่ตรองในภายหลังว่า "ตั้งแต่นั้นมาฉันได้เรียนรู้ที่จะยอมรับมัน มันคือสิ่งที่ทุกคนอยากพูดถึงกับฉัน พวกเขาเดินเข้ามาหาฉันบนถนน ในซูเปอร์มาร์เก็ต สนามบิน ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่ไหนก็ตามเพื่อพูดถึงเบลเยียม พวกเขาบอกฉันว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน อยู่กับใคร ทำอะไรอยู่ระหว่างเกม ใช่ ฉันภูมิใจในสิ่งนั้น มันทำให้ชาวอเมริกันภูมิใจ"