ไทย
English
中國人
มรดกของฟุตบอลโลก ตลอดหลายครั้งของการแข่งขัน มักถูกนิยามด้วยสนามกีฬาราคาแพงที่ถูกทิ้งร้างและทรุดโทรมกลายเป็น "ช้างเผือก" ในปีต่อๆ มาหลังนัดสุดท้าย กระนั้น ยังคงมีความเชื่อที่แพร่หลายว่ามหกรรมกีฬาสำคัญอย่างฟุตบอลโลกและโอลิมปิกต้องทิ้งรอยประทับที่ยั่งยืนไว้ในประเทศเจ้าภาพ ไม่ใช่แค่ความยิ่งใหญ่ในช่วงเวลานั้นเพียงอย่างเดียว แม้ว่าค่าใช้จ่ายในยุคปัจจุบันจะพุ่งสูงขึ้นมากก็ตาม
เช่นเดียวกับทุกมหกรรม ไม่มีการรับประกันว่าจะเกิดผลกระทบหรือมรดกที่แท้จริง และในปี 2026 ท่ามกลางค่าครองชีพที่พุ่งสูง ความขัดแย้งทางการเมือง และฟุตบอลโลกที่เผชิญกับความท้าทายด้านความสามารถในการเข้าถึงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน รอยเท้าระยะยาวของการแข่งขันครั้งนี้ยังคงไม่ชัดเจน
นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดที่จัดขึ้นในอเมริกาเหนือ เมื่อสหรัฐอเมริกาเปิดประตูต้อนรับโลกในปี 1994 มหกรรมครั้งนั้นจุดประกายการก่อตั้ง Major League Soccer ซึ่งสถาปนาขึ้นในปี 1993 และเริ่มแข่งขันในปี 1996 หลังจาก FIFA กำหนดให้ประเทศที่ต้องการเป็นเจ้าภาพต้องมีลีกในประเทศระดับสูงสุดที่มีความน่าเชื่อถือ
ผ่านมา 31 ปี MLS ได้ก้าวขึ้นมาเป็นลีกที่ติดอันดับ 10 อันดับแรกของโลกอย่างสมศักดิ์ศรี มีสโมสรถึง 30 ทีม มีแชมป์โลก โดยมีไอคอนชาวอาร์เจนตินา ลิโอเนล เมสซี เป็นหัวหอก และมูลค่าแฟรนไชส์อยู่ระหว่าง 400 ล้านดอลลาร์ไปจนถึงกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สำหรับบางทีม ในหลายแง่มุม นี่คือความสำเร็จที่น่าทึ่ง แล้วฟุตบอลโลก 2026 จะสร้างมรดกแห่งการเติบโตที่เทียบเคียงได้ให้กับลีกสูงสุดของสหรัฐฯ ได้หรือไม่?
⏪ 1994 ⏪ pic.twitter.com/O0MK2R8Kkk
"ทศวรรษหน้าจะนิยามใหม่ว่าอะไรเป็นไปได้สำหรับ MLS และฟุตบอลอเมริกาเหนือ" กรรมาธิการ MLS ดอน การ์เบอร์ ประกาศในสุนทรพจน์ State of the League เมื่อเดือนธันวาคม "เมื่อสายตาของโลกหันมามองอเมริกาเหนือ ฟุตบอลโลก 2026 จะทำหน้าที่เป็นเชื้อเพลิงจรวดให้กับระบบนิเวศทั้งหมดของเรา และจะทำเช่นนั้นสำหรับ MLS ด้วย"
อย่างไรก็ตาม แม้การ์เบอร์จะเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น แต่เขาให้รายละเอียดน้อยมากว่าสิ่งนั้นจะเป็นรูปธรรมอย่างไร MLS วางตำแหน่งตัวเองได้ดีพอที่จะได้รับแรงหนุนจากฟุตบอลโลกจริงๆ หรือไม่ หรือกระแสที่อาจเกิดขึ้นจะเพียงแค่ยกระดับโปรไฟล์ของการแข่งขันในสหรัฐฯ และอาจเพิ่มความนิยมของฟุตบอลยุโรป ขณะที่ MLS ยังคงอยู่ข้างสนาม?
ดีลกับ Apple TV ของ MLS ดีขึ้น
ในฤดูกาลฟุตบอลโลกในประเทศครั้งแรก ผู้บริหาร MLS ได้ปรับเปลี่ยนแนวทางสำคัญในการดำเนินการตามข้อตกลงการถ่ายทอดสดกับ Apple TV ที่ลงนามในปี 2022 หลังจากสามฤดูกาลที่การแข่งขันสดส่วนใหญ่ถูกล็อกไว้หลังกำแพงค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมของ "MLS Season Pass บน Apple TV" MLS และ Apple ได้ยกเลิกค่าใช้จ่ายส่วนเพิ่มนั้น ทำให้เนื้อหา MLS เข้าถึงได้สำหรับสมาชิก Apple TV ทุกคน
แม้ตัวเลข MLS Season Pass จะยังไม่เปิดเผย แต่รายงานระบุว่า Apple TV มีสมาชิกมากกว่า 45 ล้านรายทั่วโลก ซึ่งทุกคนสามารถเข้าถึงทุกนาทีของการแข่งขัน MLS บนแพลตฟอร์มเดียวกับ Formula 1 ในสหรัฐฯ
ในเดือนพฤษภาคม MLS ประกาศว่าโครงสร้างใหม่กำลังให้ผลลัพธ์ที่ดี โดยระบุว่าลีกมีค่าเฉลี่ย "ผู้ชมการแข่งขันสด 7.9 ล้านคนต่อสัปดาห์ผ่านแพลตฟอร์มสตรีมมิงและช่องทางปกติตลอดสามเดือนแรกของฤดูกาล 2026 เพิ่มขึ้น 62% เมื่อเทียบปีต่อปี"
ที่น่าสังเกตคือ ยังมาพร้อมกับอายุเฉลี่ยของผู้ชมที่ 39.6 ปี ซึ่งเป็นอายุเฉลี่ยที่น้อยที่สุดในบรรดาลีกกีฬาชายหลักของอเมริกาเหนือ ฤดูร้อนนี้ แฟนๆ จำนวนมากจะมีโอกาสชมผู้เล่น MLS กว่า 100 คนเป็นตัวแทนทีมชาติในฟุตบอลโลก โดยมีความเป็นไปได้จริงที่ผู้เล่น MLS จะยกถ้วยรางวัลฟุตบอลโลก
ยังอยู่นอกช่องทีวีหลัก
แม้ MLS จะเข้าถึงได้ง่ายขึ้น แต่การดึงดูดแฟนๆ ให้มาติดตามลีกก็ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด
สำหรับผู้ชมจำนวนมาก การสตรีมยังคงมีอุปสรรค และการสนทนาสาธารณะยังคงถูกกำหนดโดยสิ่งที่ออกอากาศทางช่องหลักอย่าง ESPN, FOX Sports และ TNT ซึ่งทั้งหมดมองว่า MLS เป็นเรื่องรอง แม้ FOX จะถ่ายทอดหลายนัด แต่ MLS แทบไม่ปรากฏในเนื้อหาเสริม และช่อง ESPN หลักก็ไม่ได้ให้เวลาออกอากาศที่มีนัยสำคัญแก่ลีก CBS ครอบคลุมฟุตบอลในประเทศผ่าน U.S. Open Cup, USL และ CBS Sports Golazo Network แต่ไม่มีสิทธิ์ถ่ายทอด MLS
ด้วยเหตุนี้ ลีกที่อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดในการใช้ประโยชน์จากความนิยมฟุตบอลที่เติบโตในสหรัฐฯ คือ English Premier League ที่เฟื่องฟูอยู่แล้ว ด้วยการมีให้รับชมทาง NBC Sports และรอยเท้าสื่อที่แข็งแกร่ง
อะไรทำให้เกิดกระแสฟุตบอลโลก?
แม้จะมีการเติบโตเมื่อเทียบปีต่อปี แต่เห็นได้ชัดว่า MLS จำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากแรงหนุนบางรูปแบบจากฟุตบอลโลกครั้งนี้ เนื่องจากโอกาสหายากที่การแข่งขันจะจัดขึ้นในแผ่นดินบ้านเกิด
แม้จะมีผู้เล่น USMNT เพียงแปดคนที่ยังคงเล่นอยู่ในลีก แต่ส่วนใหญ่ผ่านระบบพัฒนาผู้เล่นของ MLS มา มีผู้เล่น MLS ปัจจุบันเก้าคนในทีมชาติแคนาดาซึ่งเป็นเจ้าภาพร่วม ซึ่งเป็นประเทศที่ฟุตบอล และโดยเฉพาะ MLS ยังตามหลังฮอกกี้น้ำแข็งและลีกอเมริกันหลักหลายลีกในแง่ความสนใจของสาธารณชน
เพื่อให้เกิดกระแสฟุตบอลโลกที่แท้จริงสำหรับ MLS ทั้ง USMNT และแคนาดาต้องทำผลงานได้ลึกในการแข่งขัน ไม่มีอะไรจะจุดประกายความสนใจได้มากกว่าการที่เจ้าภาพร่วมฉวยจุดสนใจทางกีฬา
ในเม็กซิโกที่ฟุตบอลครองวัฒนธรรมกีฬา สถานการณ์แตกต่างออกไป แต่สำหรับฟุตบอลสหรัฐฯ และแคนาดา ยังคงมีกลุ่มอาการผู้บุกรุก ซึ่งแม้จะมีการเติบโตและพัฒนาในช่วงหลัง แต่ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากสถานะเฉพาะกลุ่มได้
พรีวิวฟุตบอลโลก
ทั้ง 48 ทีม
ภาพประกอบพิเศษ
เมื่อฟุตบอลเองก้าวผ่านจุดนั้นได้ MLS ก็จะตามมา ลีกวางตำแหน่งตัวเองได้ดี เนื่องจาก Inter Miami ได้รับการกล่าวถึงทุกครั้งที่ ลิโอเนล เมสซี หรือ โรดริโก เด ปอล สัมผัสลูกบอล และมีการกำหนดนัดดาร์บี้สำคัญสี่นัดในช่วงวันระหว่างรอบรองชนะเลิศถ้วยและนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก
อย่างไรก็ตาม การ์เบอร์ดูเหมือนจะลดทอนน้ำเสียงลงในการให้สัมภาษณ์ล่าสุดกับ Sports Business Journal โดยยังคงมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต ขณะที่บริหารความคาดหวังเกี่ยวกับสิ่งที่แรงหนุนจากฟุตบอลโลกอาจส่งมอบได้จริงๆ
"ฟุตบอลโลกให้สิ่งที่เราจะรวมตัวกันรอบๆ และเป็นช่วงเวลาแห่งความจริงที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งจะตัดผ่านเสียงรบกวนมากมายในประเทศของเรา" เขากล่าว "แต่ MLS จะยังคงเติบโตต่อไปแม้ไม่มีฟุตบอลโลก และจะยังคงเติบโตต่อไปหลังฟุตบอลโลก เราจะรักษาความมุ่งมั่นในการพัฒนาผู้เล่น การลงทุนในสิ่งอำนวยความสะดวก การขยายฐานแฟนคลับ การทำให้ทีมของเราฝังรากลึกในชุมชน และทำให้ผู้เล่นมองว่าเราเป็นลีกที่พวกเขาเลือก"
โลกหลังยุคเมสซีและการเปลี่ยนแปลงตารางแข่ง
ท่ามกลางความพยายามทั้งหมดของ MLS และตัวแปรที่ควบคุมไม่ได้ที่ส่งผลต่อโชคชะตาของทั้ง USMNT และแคนาดา เป็นเรื่องยากที่จะวัดว่าแรงหนุนจากฟุตบอลโลกจะหมายความว่าอะไรอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นยอดผู้ชมที่สูงขึ้น การปรากฏตัวในรายการไฮไลต์มากขึ้น หรือเพียงแค่การสนทนาในชีวิตประจำวันที่มากขึ้น
ในขั้นตอนนี้ การสนทนาส่วนใหญ่วนเวียนกลับมาที่เมสซีและช่วงเวลาอันยอดเยี่ยมของเขากับ Inter Miami ซึ่งเขาสร้างความสนใจที่ไม่มีใครเทียบได้ ขณะที่คว้ารางวัล MLS MVP ติดต่อกันสองสมัยและนำทีม Herons คว้าแชมป์ MLS Cup, Leagues Cup และ Supporters' Shield แต่เวลาของเขาจะไม่คงอยู่ตลอดไป เนื่องจากเขาจะอายุครบ 39 ปีก่อนกลับมาจากการแข่งขัน
ความท้าทายสำหรับ MLS คือการทำให้ฟุตบอลโลกทำหน้าที่เป็นสะพานสู่ยุคหลังเมสซี ซึ่งเป็นการเปลี่ยนผ่านที่จะได้รับการสนับสนุนจากการย้ายไปใช้ตารางแข่งแบบฤดูหนาวที่ปกติมากขึ้นหลังการแข่งขัน
ตอนนี้ MLS มีแรงขับเคลื่อนอยู่แล้ว คำถามคือฟุตบอลโลก 2026 จะสามารถแปลงสิ่งนั้นให้กลายเป็นความนิยมที่ยั่งยืนได้หรือไม่ โดยสร้างมรดกให้กับเกมในประเทศที่ยืนยาวกว่าเทศกาลฟุตบอลหนึ่งเดือน