ท่ามกลางข้อสงสัยที่ล้อมรอบดาวเด่น USMNT คริสเตียน พูลิซิช ยังมีเสียงอันทรงพลังที่ยืนหยัดเคียงข้างเขา

คริสเตียน พูลิซิช สะสมการบาดเจ็บมากกว่าการมีส่วนร่วมในการทำประตูในฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 ซึ่งเป็นสถิติที่น่าหดหู่สำหรับการแข่งขันที่ย่ำแย่พอกันของหนึ่งในพรสวรรค์ที่สดใสที่สุดของทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา กระนั้น ไม่ใช่ทุกคนที่ละทิ้งความเชื่อมั่นในไอคอนชาวอเมริกันคนนี้

กองหน้าผู้มีฉายา "กัปตันอเมริกา" ถูกคาดหวังให้เป็นแรงขับเคลื่อนหลักของทีม Stars and Stripes ในช่วงฤดูร้อนนี้ ในฟุตบอลโลกที่สำคัญเป็นประวัติศาสตร์บนแผ่นดินบ้านเกิด เพื่อเขียนบทใหม่ที่ลบล้างภาพลักษณ์ของสหรัฐฯ ในฐานะทีมที่ไม่เคยผ่านรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้

ยังมีมิติส่วนตัวสำหรับพูลิซิชด้วย เขาต้องสลัดความทรงจำของช่วงฝืดสกอร์ 19 นัดติดต่อกันในระดับสโมสร ซึ่งถือเป็นจุดต่ำสุดในอาชีพกับสโมสรดังแห่งอิตาลีอย่าง เอซี มิลาน เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา รวมถึงช่วงไร้ประตูในระดับนานาชาติที่ยืดยาวมาตั้งแต่ปี 2024

แต่แล้ว พูลิซิชกลับทำผลงานได้ต่ำกว่าความคาดหวัง ทำให้แฟนบอล USMNT ส่วนใหญ่ที่สวมเสื้อชื่อของเขาต้องผิดหวัง อย่างไรก็ตาม เขาแสดงให้เห็นถึงความสดใสในช่วงต้น ด้วยการโชว์ความเฉลียวฉลาดเผชิญหน้ากับปารากวัยในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลก ความคิดสร้างสรรค์ของเขานำไปสู่การทำเข้าประตูตัวเองของฝ่ายอเมริกาใต้ในนาทีที่ 7 รวมถึงการเปิดทางให้ โฟลาริน บาโลกัน กองหน้า ยิงประตูได้ในอีกราว 20 นาทีต่อมา แม้ USMNT จะคว้าชัยชนะเหนือคู่แข่ง 4–1 แต่ผลงานของพูลิซิชกินเวลาเพียง 45 นาที ก่อนที่เขาจะต้องออกจากสนามในช่วงพักครึ่งเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่น่องที่น่าเป็นห่วง

นักเตะวัย 27 ปีกลับมาลงสนามในการแข่งขันนัดสุดท้ายของกลุ่ม D เผชิญหน้ากับตุรกีที่ถูกคัดออกไปแล้ว เขาลงมาในช่วงก่อนถึงชั่วโมงเล็กน้อย แต่มีส่วนร่วมน้อยมาก ไม่สามารถแสดงภาวะผู้นำที่ทีมซึ่งพึ่งพาตัวสำรองเป็นหลักต้องการอย่างเร่งด่วน ทีมอเมริกันพ่ายแพ้ 3–2

พูลิซิชก็แทบไม่มีตัวตนเช่นกันในรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่ชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา โดยทำหน้าที่เป็นเพียงตัวล่อมากกว่าภัยคุกคามที่แท้จริง ขณะที่มิดฟิลด์อย่าง มาลิก ทิลล์แมน และ เวสตัน แมคเคนนี เป็นผู้ขับเคลื่อนเกมสร้างสรรค์ เขาดิ้นรนที่จะผ่านแนวรับในพื้นที่ปีก ซึ่งปกติแล้วเป็นจุดแข็งที่สุดของเขา และแน่นอน ทั้งทีมพังทลายในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่ถูกเบลเยียมถล่มยับ

ความล้มเหลวส่วนตัวของพูลิซิชต่อหน้าเบลเยียมอาจเจ็บปวดที่สุด โดยเฉพาะการบาดเจ็บที่หลีกเลี่ยงได้ก่อนถึงชั่วโมงเล็กน้อย ขณะพยายามยิงลูก เขาดูเหมือนจะไปโดนขาของคู่แข่งแทน ส่งผลให้กระดูกช้ำและกระดูกร้าวเล็กน้อยที่ขาส่วนล่าง สิ่งที่กองหน้าทำได้คือนั่งอยู่บนม้านั่งสำรองโดยฝังหน้าไว้ในมือตลอดช่วงที่เหลือของเกม ทิ้งไว้กับความสงสัยว่าช่วงเวลาที่งุ่มง่ามเช่นนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร

โชคดีที่พรสวรรค์ชาวอเมริกันรุ่นใหม่ก้าวขึ้นมาเติมเต็มช่องว่างที่พูลิซิชทิ้งไว้ในช่วงฤดูร้อนนี้ รวมถึง บาโลกัน วัย 25 ปี และ อเล็กซ์ ฟรีแมน กองหลังวัย 21 ปี ซึ่งเป็นสัญญาณของยุคใหม่ที่กำลังจะมาถึงสำหรับทีม แม้กระนั้น ก็ยังไม่เพียงพอที่จะพาทีมผ่านรอบ 16 ทีมสุดท้าย ทิ้งให้แฟนบอลผิดหวังในหลายเรื่องที่เกินกว่าแค่พูลิซิชเพียงคนเดียว

กระนั้น ขณะที่โลกฟุตบอลถกเถียงกันว่าวันที่ดีที่สุดของดาวเตะคนนี้ผ่านพ้นไปแล้วหรือไม่ บุคคลสำคัญในวงการ — ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าสำคัญที่สุดในชีวิตของพูลิซิชตอนนี้ — ยังคงสนับสนุนเขาอย่างไม่มีข้อสงวน

รูเบน อามอริม ให้การสนับสนุนพูลิซิชอย่างไม่สั่นคลอน

พูลิซิชยังไม่ได้กลับมาจากอาการบาดเจ็บที่ได้รับในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แม้ว่า รูเบน อามอริม ผู้จัดการทีมคนใหม่ของ เอซี มิลาน จะยังไม่เคยเห็นเขาลงเล่น แต่เขาก็แสดงความเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ในตัวกองหน้าคนนี้

"พูลิซิชเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์มากจริงๆ" อามอริมกล่าวเมื่อเร็วๆ นี้ "แน่นอน เขาบาดเจ็บอีกครั้งในฟุตบอลโลกซึ่งเราต้องประเมินดู ... ผมรู้จุดแข็งของพูลิซิช ผมเชื่อในตัวเขา เขาจะได้รับการสนับสนุนในสโมสรของเรา"

"ผมรู้ว่าเขาถูกวิจารณ์หลังจากตกรอบฟุตบอลโลก แต่ผมอยู่ที่นี่เพื่อบอกว่าเราเชื่อในตัวเขามาก มีแผนที่ชัดเจนในการใช้คุณสมบัติทั้งหมดที่เขามี ดังนั้นผมบอกได้เลยว่าพูลิซิชสำคัญมากสำหรับเรา" อดีตกุนซือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กล่าวเสริม

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

คาดว่าพูลิซิชจะกลับมาลงสนามในช่วงเดือนนี้เมื่อฤดูกาลใหม่ของ Serie A เริ่มต้นขึ้น ลำดับความสำคัญหลักของเขาน่าจะเป็นการรักษาสภาพร่างกายให้พร้อม หลังจากลงเล่นเพียง 34 นัดในฤดูกาลที่แล้ว และเล่นครบ 90 นาทีเพียง 3 ครั้งเท่านั้น

อามอริมต้องการให้เขาพร้อมและแข็งแรง เนื่องจากกุนซือชาวโปรตุเกสมีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนแล้วว่าเขาเหมาะกับระบบของตนอย่างไร: "ผมมีแนวคิดที่ชัดเจนว่าอยากให้เขา [พูลิซิช] เล่นตรงไหน โดยเฉพาะการใช้เท้าขวาในแนวปีกซ้าย นั่นคือตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา เขาสามารถเล่นอีกด้านได้เช่นกัน รวมถึงเล่นในแนวใน ไม่ใช่แค่ชิดเส้น"

แม้คนส่วนใหญ่ในโลกจะตัดเขาออกไปแล้ว คำถามที่ยังคงอยู่คือ ความเชื่อมั่นของอามอริมที่มีต่อพูลิซิชนั้นมีเหตุผลรองรับหรือไม่? คำตอบคงไม่นานเกินรอ