ทีมชาติสหรัฐอเมริกาไปได้ไกลแค่ไหนตามความเป็นจริงในฟุตบอลโลก 2026 และความสำเร็จสูงสุดหน้าตาเป็นอย่างไร?

เดิมพันสำหรับทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน การเป็นเจ้าภาพฟีฟ่าเวิลด์คัพชายบนแผ่นดินอเมริกาเป็นครั้งที่สองเท่านั้น โดยร่วมเป็นเจ้าภาพในปี 2026 กับแคนาดาและเม็กซิโก ความคาดหวังต่อทีมในการลุยลึกในการแข่งขันครั้งนี้พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ 

ด้วยข้อได้เปรียบของการเล่นในบ้าน ทีมที่เต็มไปด้วยผู้เล่นที่พร้อมจะแข่งขันในลีกสูงสุดของประเทศตนในฤดูกาลหน้า และผู้จัดการทีมที่มากประสบการณ์อย่างเมาริซิโอ โปเชตติโน นำทัพ ความเชื่อมั่นที่แท้จริงว่าชาวอเมริกันจะก้าวไปได้ไกลกว่าที่เคยเป็นมาจึงมีอยู่อย่างเต็มเปี่ยม 

โปเชตติโนเองตั้งคำถามว่า "ทำไมจะไม่ใช่เรา?" เมื่อสะท้อนถึงเส้นทางสู่ความสำเร็จสูงสุด แม้การคว้าถ้วยรางวัลฟุตบอลโลกยังคงเป็นเรื่องที่ยากมาก แต่นั่นคือเป้าหมายสูงสุดของทุกชาติที่เข้าร่วม และทีมชาติสหรัฐอเมริกาเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าตนเองอยู่ในระดับเดียวกับทีมที่ดีที่สุดในโลก

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนจากเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาเปิดฉากการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มในวันศุกร์กับปารากวัยที่ลอสแองเจลิส ก่อนจะเดินทางไปซีแอตเทิลเพื่อพบกับออสเตรเลีย จากนั้น Stars and Stripes จะปิดฉากการแข่งขันกลุ่ม D กลับมาที่ลอสแองเจลิสเพื่อเผชิญหน้ากับตุรกี กลุ่มนี้ไม่ได้น่ากลัวที่สุด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแต่อย่างใด 

ที่นี่ Sports Illustrated จะพิจารณาว่าทีมชาติสหรัฐอเมริกาต้องไปถึงรอบใดของฟุตบอลโลกในช่วงฤดูร้อนนี้ เพื่อให้การลงแข่งขันครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จ 

ความล้มเหลว — ตกรอบแบ่งกลุ่ม

หากทีมชาติสหรัฐอเมริกาตกรอบในรอบแบ่งกลุ่มเหมือนที่เกิดขึ้นในโคปา อเมริกา 2024 นั่นจะถือเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ผู้เล่นหลายคนอาจเห็นอาชีพระดับนานาชาติของตนสิ้นสุดลง และโปเชตติโนจะถูกจารึกว่าเป็นหนึ่งในความผิดหวังด้านการโค้ชที่น่าจดจำที่สุดในประวัติศาสตร์ทีมชาติ 

แม้การพลาดฟุตบอลโลก 2018 ที่รัสเซียโดยสิ้นเชิงจะสร้างความเสียหายมาก แต่มันก็ช่วยเปิดทางให้คนรุ่นใหม่และเปลี่ยนโฟกัสออกจากผู้เล่นอาวุโสอย่างไมเคิล แบรดลีย์, โจซี อัลติดอร์ และคลินต์ เดมป์ซีย์ การตกรอบแบ่งกลุ่มในฟุตบอลโลกเหย้าอาจเป็นความอับอายที่ยิ่งใหญ่กว่า เมื่อพิจารณาถึงความสนใจจากทั่วโลกที่มหาศาล 

โอกาสที่พลาดไป — ผ่านเข้ารอบในฐานะอันดับ 2 หรือ 3 แต่แพ้ในรอบ 32 ทีม

การนำกลุ่ม D จะเป็นเป้าหมายหลักของทีมชาติสหรัฐอเมริกา แม้ว่าทีมยังสามารถผ่านเข้ารอบได้ด้วยการจบอันดับสอง หรือแม้แต่อันดับสามหากทำผลงานได้ดีพอ เนื่องจากทีมที่จบอันดับสามที่ดีที่สุดแปดทีมจะผ่านเข้าสู่รอบ 32 ทีม 

การจบอันดับสองหรือสามในกลุ่ม ซึ่งน่าจะเป็นผลจากการทำผลงานได้ต่ำกว่าความคาดหวังหนึ่งหรือสองนัด จะสร้างปฏิกิริยาที่ปะปนกันจากแฟนบอล แม้การผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์จะเป็นผลลัพธ์ที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ทีมจะต้องเผชิญกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งกว่ามากในรอบคัดออกรอบแรก การพ่ายแพ้ต่อทีมระดับมหาอำนาจเช่นนั้นจะรู้สึกเหมือนโอกาสที่สูญเสียไปมากกว่าความล้มเหลวของโปรแกรม 

รอบ 32 ทีมเป็นสิ่งใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในทัวร์นาเมนต์ปีนี้ เนื่องจากจำนวนทีมขยายเป็น 48 ทีม แต่ทีมชาติสหรัฐอเมริกาไม่เคยชนะในรอบน็อคเอาท์ของฟุตบอลโลกนับตั้งแต่การแข่งขันปี 2002 ที่จัดขึ้นในญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ 

ความตกใจและความผิดหวัง — ชนะกลุ่ม D แต่แพ้ในรอบ 32 ทีม

หากทีมชาติสหรัฐอเมริกาจบอันดับหนึ่งในกลุ่ม D พวกเขาจะต้องเผชิญกับการแข่งขันรอบ 32 ทีมกับหนึ่งในทีมที่จบอันดับสามจากกลุ่ม B, E, F, I หรือ J ซึ่งอาจเป็นการพบกันระหว่างเจ้าภาพร่วมกับแคนาดา ซึ่งมีโอกาสเป็นไปได้จริงที่จะจบอันดับสามในกลุ่ม B 

การคว้าชัยในรอบแบ่งกลุ่มเหนือคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างออสเตรเลียและตุรกีจะสร้างความเชื่อมั่นและความตื่นเต้นอย่างมหาศาลรอบทีมชาติสหรัฐอเมริกา แม้กระนั้น การพ่ายแพ้ต่อทีมที่ทำผลงานได้ต่ำกว่าในรอบ 32 ทีมถัดไปก็จะรู้สึกเหมือนถูกต่อยกลางท้องและเป็นความผิดหวังหลังจากสร้างโมเมนตัมมาหลายสัปดาห์

ความคาดหวัง — ชนะหรืออันดับ 2 ในกลุ่ม D แต่แพ้ในรอบ 16 ทีม

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาเคยผ่านเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลกเพียงครั้งเดียว ย้อนกลับไปในปี 2002 การผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมกลายเป็นมาตรฐานของโปรแกรมนับตั้งแต่นั้น และพวกเขาบรรลุเป้าหมายนั้นในทัวร์นาเมนต์ 32 ทีมที่กาตาร์เมื่อสี่ปีก่อน ก่อนจะถูกเนเธอร์แลนด์คัดออก 

หากชาวอเมริกันชนะหรือจบอันดับสองในกลุ่ม D และคว้าชัยในรอบน็อคเอาท์รอบ 32 ทีม พวกเขาจะตอบสนองความคาดหวังของโปรแกรมที่กำลังเติบโต ชัยชนะเหล่านั้นจะแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งในการประสบความสำเร็จในช่วงเวลาที่มีแรงกดดันสูง แม้ว่าทีมอาจมีโอกาสเป็นไปได้จริงที่จะพบกับคู่แข่งระดับเอลีทอย่างแท้จริงในรอบน็อคเอาท์รอบที่สอง

ความสำเร็จ — ตกรอบในรอบ 8 ทีมสุดท้ายหรือไกลกว่านั้น

หากทีมชาติสหรัฐอเมริกาถูกคัดออกโดยทีมระดับสูงสุดในรอบ 8 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลก ทีมจะได้มอบฟุตบอลที่น่าตื่นเต้นสี่สัปดาห์และความหวังที่แท้จริงให้กับแฟนบอล พร้อมสร้างโมเมนตัมที่แท้จริงผ่านชัยชนะในรอบน็อคเอาท์สองครั้งและการทำผลงานในรอบแบ่งกลุ่มที่แข็งแกร่ง 

แม้การตกรอบ 8 ทีมสุดท้ายจะถือเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของทีมชาติสหรัฐอเมริกาในฟุตบอลโลกอยู่แล้ว แต่สิ่งใดก็ตามที่เกินกว่านั้นจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตของสิ่งพิเศษสุดยอด โอกาสที่ทีมชาติสหรัฐอเมริกาจะอยู่ในรอบรองชนะเลิศ รอบชิงชนะเลิศ หรือแม้แต่การยกถ้วยรางวัลฟุตบอลโลก? นั่นจะเป็นสิ่งที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง แต่เพียงแค่การผ่านเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายเพียงอย่างเดียวก็จะทำให้การลงแข่งขันครั้งนี้ของทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นชัยชนะที่ปฏิเสธไม่ได้