ไอคอน USMNT ทิม ฮาวเวิร์ด เปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมอเมริกาถึงหยุดพูดถึง คาวาน ซัลลิแวน ไม่ได้

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า คาวาน ซัลลิแวน นำเสนออีกครั้งด้วยการแสดงที่น่าทึ่งมากจนทำให้แฟนฟุตบอลอเมริกันตื่นตัวไปทั่ว

ดาวรุ่งวัย 16 ปีรายนี้ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของการไล่กลับมาอย่างน่าทึ่งของ ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ในคืนวันเสาร์ที่ผ่านมา ด้วยการทำประตูและแอสซิสต์ในชัยชนะเหนือ สปอร์ติ้ง แคนซัส ซิตี้ ที่ตื่นเต้นเร้าใจ 4–3

แต่แฟนฟุตบอลที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลเหล่านี้ไม่ได้เพียงแค่ตื่นเต้นกับความสำเร็จที่เพิ่มขึ้นของเด็กหนุ่มคนนี้เท่านั้น พวกเขาหลงใหลในตัวเขาอย่างสุดใจ อดีตไอคอนทีมชาติสหรัฐอเมริกา ทิม ฮาวเวิร์ด เชื่อว่าตนเองเข้าใจสาเหตุ เพราะเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน คำตอบนั้นฝังลึกอยู่ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอเมริกัน

"ย้อนกลับไปนานมากแล้ว ไม่รู้นะ หลายสิบปีมากๆ เรามี [แลนดอน โดโนแวน] เรามี เฟรดดี้ อาดู เรามี คริสเตียน พูลิซิช" ฮาวเวิร์ด กล่าวในพอดแคสต์ Unfiltered Soccer ของเขา "คลอดิโอ เรย์นา เป็นดาวรุ่งตั้งแต่อายุน้อย และเขาก็กลายเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยม แต่เขาไม่ใช่อัจฉริยะ เขาเก่งมากในช่วงวัยรุ่น"

"ผมมองที่ คลินต์ [เดมป์ซีย์] คลินต์เป็นหนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ถ้าไม่ใช่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล แต่เขาไปเรียนที่ เฟอร์แมน เขาเป็นคนที่โตช้า แล้วก็สร้างความฮือฮาไปทั่วโลก"

สำหรับอดีตผู้รักษาประตูในตำนานรายนี้ ทุกอย่างสรุปได้จากสถิติ ตลอดประวัติศาสตร์ฟุตบอลชาย มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นอัจฉริยะตัวจริงที่โผล่มาจากสหรัฐอเมริกาและครองวงการตั้งแต่วัยรุ่นตอนต้น

มี โดโนแวน ที่เปิดตัวกับ USMNT และสร้างความประทับใจให้กับสโมสรบุนเดสลีกา บาเยอร์ เลเวอร์คูเซน ตั้งแต่อายุเพียง 18 ปี มี อาดู ที่ครองสถิติเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่เปิดตัวใน เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (ตอนอายุ 14 ปี) นานถึงสองทศวรรษ จนกระทั่ง ซัลลิแวน ทำลายสถิตินั้นในปี 2024 คนที่สามและคนสุดท้ายในมุมมองของ ฮาวเวิร์ด คือ พูลิซิช ไอคอน USMNT ในปัจจุบันที่เข้าร่วม โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ ตั้งแต่อายุเพียง 16 ปี อัจฉริยะตัวจริงนั้นหายากอย่างยิ่งในประเทศนี้ ต่างจากชาติที่ฟุตบอลครองใจและผลิตนักเตะระดับสูงสุดอย่างสม่ำเสมอ

"เรามี [อัจฉริยะ] สามคน" ฮาวเวิร์ด กล่าว โดยนัยว่า ซัลลิแวน จะกลายเป็นคนที่สี่ในฟุตบอลชาย "อาร์เจนตินามีสามคนทุกหกเดือน ดังนั้นเราจะตื่นเต้นกับ คาวาน ซัลลิแวน ทั้งประเทศจะตื่นเต้นกับเขา"

เขากล่าวต่อว่า "ผู้คนถามคำถามนี้กับผมมาตลอด 20 ปีที่ผ่านมาว่า 'เมื่อไหร่สหรัฐฯ จะผลิตนักเตะระดับโลกได้?' ผมจะไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ ผมตื่นเต้นกับเรื่องนี้"

ซัลลิแวน คงฟอร์มที่ไม่เคยมีมาก่อน

ซัลลิแวน จุดชนวนการระเบิดประตูในครึ่งหลังของ ยูเนียน เมื่อวันเสาร์ ซึ่งทำได้สี่ประตูติดต่อกันโดยที่ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถตอบโต้ได้ และยืดสถิติไม่แพ้ใครของสโมสรออกไปเป็น 11 นัดติดต่อกัน

หลังผ่านนาทีที่ 60 ไปไม่นาน มิดฟิลด์วัยรุ่นรายนี้ไหลผ่านผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามสี่คนในการบุกที่อันตรายเข้าสู่กลางสนาม ก่อนจะส่งบอลให้ เฟรงกี้ เวสต์ฟิลด์ เพื่อนร่วมทีมที่ด้านไกล ความพยายามอย่างทรงพลังของ เวสต์ฟิลด์ ถูกเบี่ยงเข้าตาข่ายโดย บรูโน ดาเมียนี กองหน้าของ ยูเนียน

ขณะที่ประตูแรกของ ยูเนียน แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางเทคนิคที่ยอดเยี่ยมของ ซัลลิแวน การยิงประตูที่สองเพียงสี่นาทีต่อมาก็เน้นย้ำถึงสติปัญญาทางฟุตบอลที่เหนือวัยของเขา

มิดฟิลด์ของ ยูเนียน ดันลีย์ ฌอง ฌาคส์ วิ่งลงปีกไปยังเส้นหลัง และในทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ซัลลิแวน ก็ฉวยโอกาสจากพื้นที่ว่างในกลางเขตโทษ ซึ่งเกิดขึ้นจากการวิ่งของ มิลาน อิลอสกี้ ไปยังเสาใกล้ ซัลลิแวน เรียกบอลและรับมาจาก ฌาคส์ แต่เมื่อสังเกตว่าผู้รักษาประตู สเตฟาน คลีฟแลนด์ ติดตามการเคลื่อนไหวของเขาและคาดการณ์ว่าจะยิงด้วยเท้าขวาไปยังเสาไกล ซัลลิแวน จึงปรับตำแหน่งร่างกายอย่างรวดเร็วและยิงด้วยเท้าซ้ายอย่างน่าประหลาดใจเข้ามุมตาข่ายที่ไม่มีผู้รักษาประตูแทน

CAVAN GETS HIS GOAL. 🇺🇸

What a game in Kansas City. pic.twitter.com/rk0vVzVG2E

ซัลลิแวน ไม่ได้เพียงแค่สู้ได้กับนักฟุตบอลอาชีพที่โตกว่าเท่านั้น เขากำลังเขียนประวัติศาสตร์ใหม่ ขณะนี้เขามี 8 ประตูและ 12 แอสซิสต์ในทุกรายการในฤดูกาลนี้ รวมถึงมีส่วนร่วมในการทำประตูอย่างน้อยหนึ่งครั้งในแต่ละนัดจาก 8 นัดติดต่อกันล่าสุด แอสซิสต์เมื่อวันเสาร์ทำลายสถิติของ อัลฟองโซ เดวีส์ สำหรับแอสซิสต์มากที่สุดในฤดูกาลปกติโดยนักเตะวัยรุ่น (11 ครั้ง) และก่อนหน้านี้เขาได้ทำลายสถิติของ เฟรดดี้ อาดู สำหรับการมีส่วนร่วมในการทำประตูมากที่สุดโดยนักเตะอายุ 16 ปี (10 ครั้ง) ไปแล้วในต้นเดือนนี้

เขาหยุดไม่ได้อย่างแท้จริง และฤดูกาลแห่งการเติบโตของเขาทำให้เขาได้รับการเรียกติดทีม USMNT เป็นครั้งแรกในช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้ ซัลลิแวน จะกลายเป็นนักเตะที่อายุน้อยที่สุดที่เปิดตัวกับทีมนับตั้งแต่ อาดู วัย 16 ปีลงสนามเมื่อ 20 ปีก่อน หากเขาได้ลงเล่นในเกมกระชับมิตรระหว่างประเทศสี่นัดที่กำหนดไว้ในสองสัปดาห์ข้างหน้า

ซัลลิแวน ไม่ได้เพียงแค่ทัดเทียมมาตรฐานที่ โดโนแวน พูลิซิช และ อาดู วางไว้ในวัยเดียวกันเท่านั้น เขากำลังก้าวข้ามพวกเขาอย่างแท้จริง หากเขารักษาเส้นทางนี้ไว้ได้ เป็นไปได้อย่างยิ่งที่ ซัลลิแวน จะถูกจารึกไว้ว่าเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอเมริกัน