บาดแผลในใจของบูกาโย ซากา กับคำถาม "ถ้าหาก..." ที่หลอกหลอนอังกฤษหลังพลาดหวุดหวิด

การแข่งขันชิงอันดับสามฟุตบอลโลกในวันเสาร์ถูกมองกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นเกมที่ไม่มีทีมไหนอยากเล่น แต่บูกาโย ซากา กลับรู้สึกแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน

"แน่นอน ผมอยากได้ลงเล่นมากกว่านี้" ซากากล่าวหลังจากทำแฮตทริกในชัยชนะสุดตื่นเต้น 6–4 ของอังกฤษเหนือฝรั่งเศส ซึ่งนับเป็นเพียงการลงสนามตัวจริงครั้งที่สามของกองหน้าปีกจากอาร์เซนอลรายนี้จากโอกาสที่เป็นไปได้ทั้งหมดแปดนัด

"แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาพูดถึงเรื่องนั้น ผมปล่อยให้ผลงานพูดแทน มันจบแล้ว ถึงเวลาก้าวต่อไป"

การมองย้อนหลังเป็นสิ่งทรงพลัง และผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ โธมัส ทูเคิล ได้สัมผัสกับความจริงข้อนี้โดยตรงในช่วงซัมเมอร์นี้ นอกเหนือจากคำวิจารณ์เกี่ยวกับแนวทางการเล่นรับในเกมแพ้รอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา หลายคนตั้งคำถามว่าทำไมซากาไม่เพียงแต่ไม่ได้ลงสนามตัวจริง แต่ยังไม่ได้ลงมาจากม้านั่งสำรองเลยในเกมที่พบกับลิโอเนล เมสซีและเพื่อนร่วมทีม

ทำไมซากาถึงไม่ได้ลงสนามตัวจริงให้อังกฤษในเกมกับอาร์เจนตินา?

เมื่อพิจารณาจากฟอร์มที่ซากาแสดงออกมาในช่วงท้ายของฟุตบอลโลก ทูเคิลจะต้องมีคำตอบมากมายเกี่ยวกับการจัดการ — หรือการจัดการที่ผิดพลาด — ของกองหน้าปีกจากอาร์เซนอลในเกมที่พบกับอาร์เจนตินา

บางคนชี้ไปที่ปัญหาด้านความฟิตในตอนแรก อาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวายทำให้ซากามีปัญหาในช่วงท้ายของแคมเปญพรีเมียร์ลีกกับอาร์เซนอล และทำให้เขาพลาดสองนัดแรกในรอบแบ่งกลุ่มของอังกฤษในซัมเมอร์นี้ แม้ว่าเขาจะยังทำแอสซิสต์ได้ในเวลาเพียง 18 นาทีที่ลงเล่นกับโครเอเชีย

หลังจากลงสนามตัวจริงในนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มกับปานามาและทำแอสซิสต์ที่สองของทัวร์นาเมนต์ ซากาถูกส่งกลับไปนั่งม้านั่งสำรองในรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่ชนะเหนือ DR คองโก จากนั้นเขาลงสนามตัวจริงและเล่นครบหนึ่งชั่วโมงในเกมที่ชนะเม็กซิโก พร้อมทำแอสซิสต์ที่สาม ก่อนจะถูกตัดออกเพื่อให้โนนี มาดูเอเก้ เพื่อนร่วมสโมสรลงแทนในเกมถัดมากับนอร์เวย์

ความฟิตค่อยๆ ดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาที่แท้จริงอีกต่อไป โดยหลายคนสงสัยว่าทูเคิลมีความกังวลเกี่ยวกับกองหน้าปีกทั้งสองของอาร์เซนอล — ทฤษฎีที่ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นจากการตัดสินใจเลือกใช้ มอร์แกน โรเจอร์ส ที่กำลังจะเป็นนักเตะที่เชลซีเซ็นสัญญาแทนพวกเขา

ทูเคิลอธิบายเหตุผลที่ระมัดระวังกับซากา

"หลังเกมกับนอร์เวย์ ผมรู้สึกว่ามอร์แกน โรเจอร์ส มีบางอย่างพิเศษที่จะมอบให้เราด้วยพละกำลังและการมีตัวตนในเกมที่พบกับอาร์เจนตินา" ทูเคิลยอมรับ "มันเป็นการตัดสินใจที่ยากสำหรับผมที่จะไม่เรียก [ซากา] ลงในรอบรองชนะเลิศ

"เขาพร้อมที่จะมีส่วนร่วมในฟุตบอลโลกครั้งนี้ แต่ผมยังรู้สึกถึงความรับผิดชอบในฐานะผู้จัดการทีม เมื่อพิจารณาจากประวัติของเขาที่ผ่านมา ที่จะต้องระมัดระวังกับบูกาโย"

ซากาดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับความจำเป็นในการระมัดระวังเช่นนั้น โดยเฉพาะในช่วงท้ายของทัวร์นาเมนต์

"ผมฟิต" เขาบอกกับแฟนบอลหลังเสียงนกหวีดสุดท้าย "ผมฟิต"

หากซากาไม่ได้รับบาดเจ็บในช่วงต้นฤดูกาลและได้รับโอกาสเร็วกว่านี้ บางทีบทสนทนาตอนนี้อาจจะเป็นเรื่องของอังกฤษที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก แทนที่จะเป็นการแสดงที่น่าประทับใจแต่ขมขื่นในเกมชิงอันดับสาม

"ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงสำหรับผมในฟุตบอลโลกครั้งนี้" ทูเคิลย้ำพร้อมมองไปข้างหน้า "บูกาโยเป็นคนที่ยอดเยี่ยม เป็นนักฟุตบอลที่เก่งกาจ และเป็นบุคคลสำคัญของเรา สิ่งนั้นจะไม่เปลี่ยนแปลง เขาพิสูจน์มันอีกครั้งในวันนี้ ผมดีใจมากสำหรับเขาและทีม เขาโดดเด่นมาก"