FIFA ถูกวิจารณ์อย่างหนักจากการถูกกล่าวหาว่าปิดปากนักวิจารณ์ในเรื่องอื้อฉาวทางการเงินที่รุนแรงซึ่งเชื่อมโยงกับพันธมิตรใกล้ชิดของอินฟานติโน

ไอคอนของบาร์เซโลนาและแชมป์แชมเปียนส์ลีกสามสมัย ซามูเอล เอโต้ กลับมาเป็นที่จับตามองอีกครั้งท่ามกลางข้อกล่าวหาเรื่องการยักยอกเงินค่าธรรมเนียมการแข่งขันระหว่างประเทศหลายแสนดอลลาร์ โดย FIFA กำลังเผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์จากความล้มเหลวในการสอบสวนประธานสหพันธ์ฟุตบอลแคเมอรูน (เฟกาฟุต) อย่างเพียงพอ

Sporting Intelligence ได้หยิบยกความกังวลขึ้นมาเมื่อปีที่แล้วเกี่ยวกับค่าธรรมเนียมการแข่งขัน 600,000 ดอลลาร์จากเกมกระชับมิตรระหว่างเม็กซิโกและแคเมอรูนในซานดิเอโกเมื่อเดือนมิถุนายน 2023 ที่ดูเหมือนจะหายไป และ The Times ได้เพิ่มข้อกล่าวหาเรื่องการจัดการเงินกว่า 580,000 ดอลลาร์ (500,000 ยูโร) ที่รัสเซียจ่ายเมื่อเกือบสามปีก่อนสำหรับเกมกระชับมิตรกับแคเมอรูนในเดือนตุลาคม 2023

ค่าธรรมเนียมการแข่งขันจำนวนมากดังกล่าวถูกโอนเข้าบัญชีส่วนตัวของเอโต้ที่ Qatar National Bank ในโดฮาผ่านสองธุรกรรมแยกกัน ตาม The Times อดีตเจ้าหน้าที่เฟกาฟุตซึ่งอ้างว่าถูกอดีตดาวฟุตบอลคนดังไล่ออกจากสหพันธ์ กล่าวว่าขณะนี้ยังไม่ทราบว่าเงินดังกล่าวอยู่ที่ใด

"ตามที่ข้าพเจ้าทราบ ไม่มีหลักฐานทางบัญชีหรือธนาคารใดที่แสดงให้เห็นว่าเงินที่โอนไปยังบัญชีส่วนตัวของซามูเอล เอโต้ ในกาตาร์ ได้ถูกโอนต่อไปยังบัญชีทางการของเฟกาฟุตหรือบันทึกในระบบบัญชีของสหพันธ์" กีบาย กาตามา อดีตสมาชิกคณะกรรมการบริหารเฟกาฟุตกล่าว

"ทั้งเฟกาฟุตและซามูเอล เอโต้ ไม่ได้ปฏิเสธการมีอยู่หรือความถูกต้องของธุรกรรมเหล่านี้ เนื่องจากเอกสารต่างๆ มีน้ำหนักอย่างมาก"

กาตามาและผู้ร่วมงานได้ยื่นการร้องเรียนอย่างเป็นทางการต่อคณะกรรมการจริยธรรม FIFA เมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว แต่ยังไม่ได้รับการติดตามใดๆ จากองค์กรกำกับดูแลฟุตบอลโลก ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่อดีตเจ้าหน้าที่ไม่อาจไม่เชื่อมโยงกับความสัมพันธ์ส่วนตัวอันใกล้ชิดของเอโต้กับประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน

"ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในวงการฟุตบอลแคเมอรูนตีความความเงียบของ FIFA ว่าเป็นการสนับสนุนทางการเมืองและสถาบันต่อซามูเอล เอโต้" กาตามากล่าว

"การรับรู้นี้ได้รับการเสริมแรงจากความสัมพันธ์อันใกล้ชิดที่เขาแสดงออกต่อสาธารณะกับจานนี อินฟานติโน และจากการสนับสนุนเชิงสถาบันที่เขายังคงได้รับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านโครงการ FIFA Forward Enterprise เมื่อข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงและมีเอกสารหลักฐานเช่นนี้ไม่ก่อให้เกิดการสอบสวนที่มองเห็นได้ ในขณะที่เจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องยังคงได้รับการส่งเสริมต่อสาธารณะโดย FIFA มันก็กลายเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะพูดถึงการปกป้อง"

ความสัมพันธ์ของเอโต้และอินฟานติโนถูกตั้งคำถาม

ประธาน FIFA พบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งของตัวเองนับตั้งแต่แผน FIFA Forward Enterprise (FFE) ของเขาถูกเปิดเผยต่อสื่อมวลชนในช่วงวันหลังจากนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ข้อเสนอของอินฟานติโนในการขายหุ้นในการแข่งขัน FIFA ในอนาคต รวมถึงฟุตบอลโลก ให้กับนักลงทุนเอกชน ได้รับการตอบโต้อย่างรวดเร็วและกว้างขวาง รวมถึงจาก UEFA ที่มีอำนาจ ซึ่งประณามความพยายามของประธานในการนำกีฬาออกขาย

เอโต้ พันธมิตรระยะยาวและที่ปรึกษาใกล้ชิดของอินฟานติโน ได้กลายเป็นผู้สนับสนุนที่เปิดเผยที่สุดของเจ้าหน้าที่ชาวสวิสรายนี้อย่างเป็นที่ถกเถียงในช่วงหลังจากข้อเสนอที่ถูกยกเลิกไปแล้ว ถึงขนาดแนะนำว่า FFE ควรได้รับการฟื้นคืนหากอินฟานติโนได้รับการเลือกตั้งใหม่ในเดือนมีนาคมหน้า

"ผมไม่คิดว่าประธานจานนี อินฟานติโนทำอะไรผิด" เอโต้ ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในนักฟุตบอลแอฟริกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล กล่าวเมื่อเดือนที่แล้ว. "ผมเชื่อมั่นว่าเสียงที่ลุกขึ้นมา [ต่อต้านอินฟานติโน] นั้นไม่ใช่เสียงของคนส่วนใหญ่"

"ประธานจานนี อินฟานติโนได้เปลี่ยนแปลงฟุตบอล" เอโต้กล่าวเพิ่มเติม พร้อมแสดงการสนับสนุนอย่างหนักแน่นซึ่งถูกอ้างอิงโดย FIFA ในเอกสารทางกฎหมายล่าสุดท่ามกลางการคุกคามทางอาญาจาก UEFA "เขาให้โอกาสแก่ชาติที่ไม่มีโอกาสเหล่านั้นในการเข้าร่วมการแข่งขันที่สวยงามที่สุด นั่นคือฟุตบอลโลก เขาทำให้ชาติเล็กๆ ได้มีที่นั่งในการแข่งขันเหล่านี้

"เขาช่วยเหลือทวีปของเรา เขาช่วยสหพันธ์ของเราพัฒนาได้เร็วขึ้นมาก และเราต้องยอมรับสิ่งนั้น เราต้องยอมรับและตระหนักถึงสิ่งที่เขาทำ และเราควรสนับสนุนเขาสำหรับทุกสิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้"

เมื่อสัปดาห์นี้เอง เอโต้ก้าวออกมาปกป้องอินฟานติโนอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เป็นส่วนตัวอย่างเห็นได้ชัด "ในใจของผม ประธานจานนีได้กลายเป็น ไม่ใช่แค่ในโลกฟุตบอล แต่เป็นพี่ชาย พี่ชายคนโต เพื่อน คนที่เราเฝ้ามองเขาก้าวขึ้นมา คนที่เราสนับสนุน ที่เราสร้างสิ่งต่างๆ ร่วมกันเพื่อฟุตบอล" เอโต้บอกกับ France24 เมื่อวันพฤหัสบดี

"ผมจะลงคะแนนให้เขาสำหรับทุกสิ่งที่เขานำมาสู่ฟุตบอลแอฟริกา" เขากล่าวเพิ่มเติม
แต่นอกจากนั้น ผมจะรณรงค์ในหมู่เพื่อนประธานของผม เพื่อให้ครั้งนี้ ประธานทั้ง 54 คนของสมาพันธ์ฟุตบอลแอฟริกาจะลงคะแนนเสียงสนับสนุนจานนี

อดีตรองประธานเฟกาฟุต เฮนรี่ นจัลลา กวน จูเนียร์ ได้ยื่นคำร้องเรียนแยกต่างหากต่อคณะกรรมการจริยธรรมของ FIFA ในปี 2024 โดยกล่าวหาเอโต้ว่าล้มบอลและใช้อำนาจในทางมิชอบ เช่นเดียวกับกาตามา เขาเชื่อว่าความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างเอโต้และอินฟานติโนอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้กระบวนการด้านจริยธรรมหยุดชะงักหรือถูกระงับ

"เมื่อมีการสอดคล้องกันทางการเมืองและสถาบันอย่างแข็งแกร่งเช่นนี้ท่ามกลางข้อขัดแย้งที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข คำถามที่ชอบธรรมเกี่ยวกับลักษณะของความสัมพันธ์นั้นย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" กวนโต้แย้ง

"ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะถามว่า มีองค์ประกอบของการตอบแทนทางการเมืองที่เกิดขึ้นจากการสนับสนุนที่เขาได้รับจาก FIFA และนายอินฟานติโนในช่วงเวลาที่ยากลำบากหรือไม่?"

FIFA ยืนยันว่าความสัมพันธ์ระหว่างเอโต้และอินฟานติโนไม่มีผลกระทบต่อการสอบสวนของคณะกรรมการจริยธรรม "ประธาน FIFA ไม่มีอิทธิพลต่อองค์กรตุลาการของ FIFA ซึ่งเป็นอิสระ" โฆษกกล่าวกับ The Times "FIFA ยินดีต้อนรับการตรวจสอบที่ชอบธรรม แต่การตรวจสอบไม่ใช่ใบอนุญาตในการขยายข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลความจริงเกี่ยวกับประธาน FIFA"