บทที่มืดมนที่สุด การต่อสู้เพื่อหนีการตกชั้นอันน่าตกตะลึงของแมนยูไนเต็ด

การตีเสมอในนาทีสุดท้ายของเกมที่วุ่นวายอาจยังไม่เพียงพอที่จะรักษาตำแหน่งของไมเคิล คาร์ริกในวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เมื่อยูไนเต็ดแย่งเสมอมาได้จากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ พบกับแอสตัน วิลลา ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ประตูตีเสมอ (ช้ามาก) ของแพทริก ดอร์กู ยังคงทำให้เหล่าปีศาจแดงจบสุดสัปดาห์ด้วยการอยู่ในโซนตกชั้น

จากสถิติที่แพร่หลายในโซเชียลมีเดีย นี่ถือเป็นครั้งแรกที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดพบตัวเองอยู่ในสามอันดับท้ายของตาราง ณ จุดนี้ของฤดูกาล นับตั้งแต่ปี 1986–87 ยูไนเต็ดฟื้นตัวจบฤดูกาลนั้นในอันดับที่ 11 แต่ก็ต่อเมื่อมีการแต่งตั้งผู้จัดการทีมชื่ออเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เข้ามาในช่วงเดือนพฤศจิกายนเท่านั้น

เมื่อโอกาสในการแต่งตั้งผู้จัดการทีมที่เทียบเท่ากับผู้ที่ถือว่ายิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลดูเลือนลาง ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ Opta ประเมินโอกาสที่ยูไนเต็ดจะตกชั้นไว้ที่ 21.58% ซึ่งน่าแปลกใจที่สูงกว่าโอกาสรอดของอิปสวิช ทาวน์เพียง 7% เท่านั้น

สุดสัปดาห์นี้ เมื่อน็อตติงแฮม ฟอเรสต์เอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แฟนบอลที่เดินทางมาจากฝั่งสีฟ้าของแมนเชสเตอร์ต่างร้องเพลงว่า "เราจะตกชั้นพร้อมกับยูไนเต็ด"

หากเกิดขึ้นจริง การตกชั้นของยูไนเต็ดจะเป็นแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ ราวกับปาฏิหาริย์แชมป์ของเลสเตอร์ ซิตี้ที่กลับด้าน ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก ยังไม่เคยมีสิ่งใดที่เทียบเคียงได้

ห้าครั้งแห่งการตกชั้นใน 132 ปี

ปัจจุบัน ยูไนเต็ดเป็นหนึ่งในสถาบันที่ทรงพลังที่สุดและมีเกียรติยศมากที่สุดในวงการกีฬาอย่างไม่ต้องสงสัย ได้รับการจัดอันดับจาก Forbes ให้เป็นสโมสรฟุตบอลอังกฤษที่มีมูลค่าสูงที่สุด และเป็นทีมที่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมากที่สุด แต่มันไม่ได้เป็นเช่นนี้มาตลอด

ผ่านมากว่า 50 ปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้น แต่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเคยถูกตกชั้นมาก่อน ถึงห้าครั้งด้วยกัน

ครั้งแรกที่สโมสรหล่นออกจากดิวิชั่นสูงสุดของอังกฤษคือในปี 1894 ในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อนิวตัน ฮีธ ทีมยังจบอันดับท้ายสุดของดิวิชั่นหนึ่งในฤดูกาลก่อนหน้า แต่รอดมาได้ด้วยชัยชนะในรอบเพลย์ออฟเหนือแชมป์ดิวิชั่นสอง ครั้งที่สองไม่มีทางหนีรอดเช่นนั้น เมื่อลิเวอร์พูลที่กำลังรุ่งเรืองคว้าชัยในเพลย์ออฟนั้น 2–0

ยูไนเต็ด ซึ่งในขณะนั้นใช้ชื่อยูไนเต็ดอย่างเป็นทางการและสวมชุดสีแดงแทนสีเขียวและทองหลังการรีแบรนด์ในปี 1902 ถูกตกชั้นจากดิวิชั่นสูงสุดอีกครั้งทั้งในปี 1922 และ 1931 โดยฤดูกาลหลังเริ่มต้นด้วยการแพ้ติดต่อกันถึง 12 นัดซึ่งยังคงเป็นส่วนหนึ่งของสถิติช่วงไม่มีชัยชนะยาวนานที่สุดของสโมสร

สโมสรเกือบตกไปเล่นในดิวิชั่นสามเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ในปี 1934 แต่เอาชนะมิลล์วอลล์ 2–0 ในวันสุดท้ายของฤดูกาลดิวิชั่นสองเพื่อรักษาสถานะไว้ได้

หลังจากได้รับการเลื่อนชั้นกลับสู่ดิวิชั่นหนึ่ง การตกชั้นครั้งที่สี่ของยูไนเต็ด และครั้งที่สองในรอบหกปี เกิดขึ้นในปี 1937 อย่างไรก็ตาม การกลับขึ้นมาอย่างรวดเร็วตามมา และสโมสรก็มีเสถียรภาพในที่สุดตลอดหลายทศวรรษ ด้วยการสนับสนุนทางการเงินใหม่และการแต่งตั้งแมตต์ บัสบี้ในปี 1945 ซึ่งถือเป็นหมุดหมายสำคัญ

ประวัติการตกชั้นของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดตลอดประวัติศาสตร์

ความอัปยศในปี 1974

#onthisday in 1974... pic.twitter.com/jlWbZH4lqU

หลังสงครามโลกครั้งที่สอง ยูไนเต็ดสถาปนาตัวเองเป็นมหาอำนาจอย่างรวดเร็ว คว้าแชมป์ดิวิชั่นหนึ่งห้าสมัยตลอดช่วงทศวรรษ 1950 และ 1960 รวมถึงเป็นสโมสรอังกฤษแห่งแรกที่คว้าถ้วยยุโรปในปี 1968 แต่เพียงหกปีหลังจากชัยชนะอันเป็นตำนานเหนือเบนฟิก้าที่เวมบลีย์ ยูไนเต็ดก็ประสบกับการตกชั้นครั้งที่ห้าและล่าสุด (จนถึงปัจจุบัน)

ฤดูกาลที่แปลกประหลาดนั้นเห็นสัญญาของจอร์จ เบสต์ ตำนานผู้ยิ่งใหญ่ถูกยกเลิกในช่วงปีใหม่ท่ามกลางปัญหานอกสนาม ขณะที่ผู้รักษาประตูอเล็กซ์ สเตฟนีย์ได้รับหน้าที่เตะลูกโทษ ซึ่งเป็นเรื่องแปลกที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ทำประตูสูงสุดของสโมสรในช่วงเวลาที่น่าจดจำของแคมเปญที่ขาดทิศทาง

นัดรองสุดท้ายของฤดูกาลที่พบกับคู่ปรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตำนานฟุตบอลอังกฤษ หลังจากเดนิส ลอว์ อดีตไอคอนของยูไนเต็ดทำประตูด้วยส้นเท้าในนาทีที่ 81 ให้กับอดีตสโมสรของตัวเอง มอบชัยชนะให้ซิตี้และปิดผนึกชะตากรรมของปีศาจแดงอย่างแท้จริง แม้ว่าผลลัพธ์จากที่อื่นหมายความว่าการตกชั้นจะได้รับการยืนยันอยู่ดีก็ตาม ช่วงเวลานั้นจุดชนวนให้แฟนบอลยูไนเต็ดบุกสนามโดยหวังให้ผลการแข่งขันถูกยกเลิก แต่ก็ไร้ผล

ความซบเซาหลังยุคเฟอร์กูสัน

15 - Manchester United are now guaranteed to spend at least 15 consecutive days in the Premier League relegation zone. It is their longest run of days in the top-flight drop zone since September/October 1986 (28).

Dejected. pic.twitter.com/wtpy0nCLOx

ยูไนเต็ด ซึ่งการตกต่ำอย่างรวดเร็วหลังจากครองเกมในยุโรปนั้นน่าตกตะลึง ใช้เวลาเพียงฤดูกาลเดียวในดิวิชั่นสอง และไม่ได้เข้าใกล้การหวนคืนสู่ดิวิชั่นนั้นในช่วงห้าทศวรรษที่ผ่านมา

สโมสรเริ่มเข้าสู่ยุคธรรมดาในช่วงทศวรรษ 1980 แต่การมาถึงของเฟอร์กูสันพาพวกเขาหลีกเลี่ยงอันตรายที่แท้จริงได้ แม้ว่าพวกเขาจะจบในอันดับกลางตารางอยู่บ่อยครั้งในช่วงต้นของยุคชาวสก็อตคนนี้

ระหว่างปี 1990 ถึง 2013 ยูไนเต็ดไม่เคยจบนอกเจ็ดอันดับแรกของลีก โดยคว้าแชมป์ถึง 13 สมัย

แต่ความซบเซาในยุคหลังเฟอร์กูสันและการบริหารที่ขาดทิศทางและเห็นแก่ตัวของตระกูลเกลเซอร์ได้เปลี่ยนภาพลักษณ์นั้นอย่างสิ้นเชิง ยูไนเต็ดเข้าใกล้การตกชั้นมากที่สุดในยุคสมัยใหม่ในฤดูกาล 2024–25 โดยจบอันดับที่ 15 ด้วย 42 คะแนน แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยหล่นลงไปในสามอันดับท้ายตลอดแคมเปญนั้น ความหวาดเสียวนั้นอาจเป็นจุดต่ำสุดล่าสุดของสโมสร หากสิ่งต่างๆ ไม่ได้ย่ำแย่ลงไปอีกในฤดูกาลนี้

เมื่อยังเหลือเวลาเกือบสามในสี่ของฤดูกาล 2026–27 ยังมีเวลาเพียงพอสำหรับยูไนเต็ดที่จะพลิกสถานการณ์ แต่ด้วยความมั่นใจที่ตกต่ำที่สุดในยุคสมัยใหม่ ก็ยังมีความรู้สึกว่าสิ่งต่างๆ อาจเลวร้ายลงได้อีก ความทรงจำจากยุค 1970 ไม่ได้รู้สึกห่างไกลอีกต่อไป