ยุคสมัยของโปเชตติโนกับทีมชาติสหรัฐฯ ความสำเร็จและความล้มเหลวที่หล่อหลอมมรดกของเขา

แม้จะเซ็นสัญญาต่อสัญญาจนถึงฟุตบอลโลก 2030 เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา แต่มีรายงานว่า เมาริซิโอ โปเชตติโน กำลังจะอำลาทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) หลังจากสิ้นสุดช่วงนัดระหว่างประเทศเดือนพฤศจิกายน

หลังจากได้รับประสบการณ์ครั้งแรกในการคุมทีมระดับชาติ โปเชตติโนกำลังก้าวสู่บทบาทผู้จัดการทีมสโมสรครั้งที่หก และครั้งที่สี่ในพรีเมียร์ลีก คราวนี้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด โดยเขาจะเข้ารับตำแหน่งเร็วที่สุดในวันพุธ แทนที่ ไมเคิล แคร์ริก ซึ่งแม้จะทำหน้าที่รักษาการได้อย่างน่าพอใจ แต่ก็ไม่สามารถพิสูจน์ตัวเองเพื่อรับตำแหน่งถาวรได้ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้

ขณะที่แฟนบอลยูไนเต็ดหวังว่าโปเชตติโนจะพาทีมหลุดพ้นจากโซนตกชั้นและพลิกฟื้นจากการเริ่มต้นฤดูกาลที่ย่ำแย่ที่สุดในรอบกว่า 40 ปี แฟนบอลทีมชาติสหรัฐฯ ก็คงรู้สึกผิดหวังกับการจากไปอย่างกะทันหันของโค้ชชื่อดังคนนี้ อย่างไรก็ตาม มีหลายสิ่งที่น่าชื่นชมในช่วงเวลาสองปีของโปเชตติโนกับทีมชาติ

นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่สุดของทีมชาติสหรัฐฯ ในยุคโปเชตติโน ทั้งความสำเร็จและความล้มเหลว

ด้านลบ: เนชันส์ลีกคอนคาเคฟ 2025

นอกจากการแพ้เม็กซิโก 2–0 ในเกมกระชับมิตรที่กวาดาลาฮารา สหรัฐฯ เริ่มต้นได้อย่างน่าพอใจภายใต้การนำของโปเชตติโน ด้วยการเอาชนะปานามา คอสตาริกา และเวเนซุเอลาด้วยสกอร์ห่างสองประตูขึ้นไป จากนั้นก็เอาชนะจาเมกา 5–2 ในสองนัดรวมในรอบก่อนรองชนะเลิศเนชันส์ลีกคอนคาเคฟ อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับทำผลงานได้ไม่น่าประทับใจในนัดที่สำคัญจริงๆ ภายใต้การคุมทีมของโค้ชชาวอาร์เจนตินาคนนี้

หลังจากคว้าแชมป์เนชันส์ลีกคอนคาเคฟสามสมัยแรกติดต่อกัน ทุกสัญญาณบ่งชี้ว่าแชมป์สมัยที่สี่ติดต่อกันบนแผ่นดินบ้านเกิดนั้นอยู่ในมือ แต่กลับพ่ายปานามาในรอบรองชนะเลิศหลังจากเสียประตูในช่วงท้ายเกมจาก เซซิลิโอ วอเตอร์แมน จากนั้นก็แพ้แคนาดา 2–1 ในนัดชิงอันดับสาม

นับเป็นความพ่ายแพ้ที่น่าเจ็บปวดสำหรับทีมดาวและแถบ ซึ่งปัญหาต่างๆ ยังคงสืบเนื่องมาถึงเกมกระชับมิตรก่อนโกลด์คัพ 2025 โดยแพ้ตุรกี 2–1 และแพ้สวิตเซอร์แลนด์ 4–0 ในเดือนมิถุนายนนั้น

ด้านบวก: โกลด์คัพ 2025

That's a wrap on Gold Cup 2025! 🙌

Here's a look at the best moments from the USA-MEX final. pic.twitter.com/0wvWuGP1VI

ทุกสัญญาณบ่งชี้ว่าทีมชาติสหรัฐฯ จะประสบปัญหาในโกลด์คัพ 2025 บนแผ่นดินบ้านเกิด พวกเขาลงแข่งขันด้วยทีมสำรอง เนื่องจากผู้เล่นหลักอย่าง จิโอวานนี เรย์นา, เวสตัน แมคเคนนี และ ทิโมธี วีอา ต่างยุ่งอยู่กับการแข่งขันคลับเวิลด์คัพ นอกจากนี้ยังมีผู้เล่นที่ขาดหายไปเพราะบาดเจ็บ ได้แก่ แอนโทนี โรบินสัน, ริคาร์โด เปปี และ โฟลาริน บาโลกัน ขณะที่ คริสเตียน พูลิซิช และ ยูนัส มูซาห์ เลือกที่จะพักผ่อนในช่วงซัมเมอร์

แม้จะอยู่ในสภาวะที่ยากลำบากเช่นนี้ โปเชตติโนก็สามารถดึงเอาความมุ่งมั่นที่แท้จริงออกมาจากทีมได้เป็นครั้งแรก ทีมชาติสหรัฐฯ เอาชนะตรินิแดดและโตเบโก ซาอุดีอาระเบีย และเฮติในรอบแบ่งกลุ่ม จากนั้นเฉือนผ่านคอสตาริกาด้วยการดวลจุดโทษก่อนเอาชนะกัวเตมาลาอย่างสบาย พวกเขาดูเหมือนจะมุ่งหน้าสู่แชมป์หลังจากขึ้นนำตั้งแต่ต้น แต่เม็กซิโกก็ตีเสมอได้ไม่นานหลังจากนั้น และพลิกกลับมานำในนาทีที่ 77 ผ่าน เอดสัน อัลบาเรซ

สิ่งที่สำคัญกว่าการได้รองแชมป์คือโอกาสที่มันมอบให้โปเชตติโนในการขยายกลุ่มผู้เล่นและทดสอบหน้าใหม่อย่าง อเล็กซ์ ฟรีแมน, เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ และ แมตต์ ฟรีส ซึ่งทั้งหมดคว้าโอกาสนั้นไว้ได้และต่อมาได้รับบทบาทสำคัญในฟุตบอลโลกปีถัดมา

ด้านบวก: เกมกระชับมิตรก่อนฟุตบอลโลก

Of course you want to watch all five USMNT goals against Uruguay 📽️ pic.twitter.com/tetuJS2MPH

หลังจากความพ่ายแพ้อันเจ็บปวดในฮูสตัน ทีมของโปเชตติโนถูกวิจารณ์ว่าไม่สามารถแข่งขันและสร้างผลงานกับทีมระดับสูงได้ ความสงสัยเหล่านั้นยิ่งทวีขึ้นหลังจากแพ้เกาหลีใต้ 2–0 ในเดือนกันยายน 2025

อย่างไรก็ตาม พวกเขาตอบโต้ได้อย่างน่าเชื่อถือ ด้วยประตูจาก อเลฮานโดร เซนเดฮาส และ โฟลาริน บาโลกัน ที่ปิดท้ายชัยชนะ 2–0 เหนือญี่ปุ่น ด้วยเหตุนี้ ทีมชาติสหรัฐฯ จึงยุติสถิติไร้ชัยชนะ 7 นัดติดต่อกันกับทีมที่อยู่ใน 25 อันดับแรกของ FIFA ซึ่งเป็นสัญญาณที่น่ายินดีของความก้าวหน้าภายใต้การนำของโปเชตติโน

จากนั้นทีมชาติสหรัฐฯ เสมอกับเอกวาดอร์และเอาชนะทั้งออสเตรเลียและปารากวัย 2–1 ก่อนจะถล่มอุรุกวัย แชมป์โลกสองสมัย 5–1 เพื่อปิดท้ายปี 2025 หลังจากแพ้เบลเยียมและโปรตุเกส สหรัฐฯ เอาชนะเซเนกัล แชมป์ AFCON 3–2 จากนั้นแพ้เยอรมนีอย่างสูสี 2–1 ในเกมกระชับมิตรก่อนทัวร์นาเมนต์นัดสุดท้าย เมื่อผลงานค่อยๆ ดีขึ้น ศักยภาพของทีมก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ

ด้านบวก: ฟุตบอลโลก (ก่อนวันประกาศอิสรภาพ)

Gio Reyna's first-ever FIFA World Cup goal was a trivela to seal it for the @USMNT 🤯

It's the first four-goal outing for the US men's squad in a FIFA World Cup pic.twitter.com/5DSMGj9wNq

แคมเปญฟุตบอลโลกของทีมชาติสหรัฐฯ เริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยม ด้วยประตูเข้าตัวเองในช่วงต้น, บาโลกันยิงสองประตู และเรย์นายิงปิดท้ายในช่วงท้าย พาทีมเอาชนะปารากวัยที่ลอสแองเจลิส ทีมดาวและแถบตามด้วยชัยชนะ 2–0 เหนือออสเตรเลียที่ซีแอตเทิล ก่อนจะเดินทางกลับมาทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย ซึ่งทีมที่หมุนเวียนผู้เล่นอย่างหนักเสียประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ แพ้ตุรกีที่ตกรอบไปแล้ว 3–2

หลังจากผ่านเข้ารอบในฐานะจ่าฝูงกลุ่มเป็นครั้งที่สามในประวัติศาสตร์ ทีมดาวและแถบเดินทางไปทางเหนือสู่ซานตาคลาราเพื่อพบกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในรอบ 32 ทีม บาโลกันเปิดสกอร์ก่อนถูกไล่ออกในครึ่งหลัง แต่ มาลิก ทิลล์แมน ยิงเพิ่มเป็น 2–0 ขณะที่ชาวอเมริกันคว้าชัยชนะในรอบน็อคเอาท์ฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002

ประวัติศาสตร์กำลังถูกสร้างขึ้นต่อหน้าต่อตา โปเชตติโนกลายเป็นผู้จัดการทีมชาติสหรัฐฯ คนแรกที่ชนะสามนัดในฟุตบอลโลกครั้งเดียว ขณะที่ทีมของเขาทำไปแล้ว 10 ประตูในสี่นัด ทำลายสถิติทัวร์นาเมนต์เดิมที่เจ็ดประตู ด้วยทีมที่กำลังฟอร์มร้อนแรงบนแผ่นดินบ้านเกิด การต่อยอดผลงานที่น่าทึ่งนี้เหนือเบลเยียมที่ดูเปราะบางน่าจะอยู่ในมือ?

ด้านลบ: ฟุตบอลโลก (หลังวันประกาศอิสรภาพ)

BELGIUM SCORES AGAIN 🇧🇪

Take 3-1 lead over USMNT...

(via @foxsporrts) pic.twitter.com/4rZHwnKsJJ

หลังจากฉลองวันครบรอบ 250 ปีของชาติ ทีมชาติสหรัฐฯ ต้องเผชิญกับความท้าทายที่หนักที่สุดในฟุตบอลโลก นั่นคือเบลเยียม ทีมปีศาจแดงผ่านรอบแบ่งกลุ่มมาได้อย่างหวุดหวิด ด้วยการเสมอกับอียิปต์และอิหร่าน ก่อนจะพลิกกลับมาจากการตามหลังสองประตูเพื่อเอาชนะเซเนกัล 3–2 ด้วยจุดโทษในนาทีสุดท้ายจาก ยูรี ทีเลมันส์

เบลเยียมเข้าสู่เกมนี้ด้วยความไม่พอใจต่อการตัดสินใจของ FIFA ที่พลิกกลับการแบนหนึ่งนัดของ โฟลาริน บาโลกัน หลังจากการแทรกแซงของประธานาธิบดีสหรัฐฯ โดนัลด์ ทรัมป์ และประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน อย่างไรก็ตาม พวกเขาถ่ายทอดความโกรธนั้นออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยการแสดงที่ชวนให้นึกถึงยุคทองของพวกเขาในฟุตบอลโลก 2018 และทำลายชาวอเมริกัน 4–1 บนแผ่นดินบ้านเกิด

สหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐฯ ทุบเพดานเงินเดือนเพื่อดึงตัวโปเชตติโนมา โดยรายงานระบุว่าจ่ายให้เขา 6 ล้านดอลลาร์ต่อปี นับเป็นการลงทุนที่ยิ่งใหญ่ โดยมีความคาดหวังว่าเขาจะหล่อหลอมทีมให้สามารถแข่งขันกับทีมที่ดีที่สุดในโลกได้ ท้ายที่สุดแล้ว การเอาชนะปารากวัย (อันดับ 41), ออสเตรเลีย (อันดับ 27) และบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา (อันดับ 64) นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเอาชนะทีมอย่างเบลเยียม (อันดับ 9) นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง โปเชตติโนทำได้ไม่ถึงเป้า

ด้านบวก: เกมกระชับมิตรหลังฟุตบอลโลก

THREE GAMES. THREE GOALS. JULIAN HALL.#USMNT z @VW pic.twitter.com/IPGeTrZ7wR

การฟื้นฟูทีมหลังจากความพ่ายแพ้อันย่อยยับที่ซีแอตเทิล ซึ่งทำให้ทีมชาติสหรัฐฯ ตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งที่สี่ติดต่อกัน ถือเป็นงานที่หนักหนาสาหัส แต่โปเชตติโนก็สมควรได้รับคำชมอย่างมากสำหรับวิธีที่เขาบริหารช่วงนัดระหว่างประเทศเดือนกันยายน-ตุลาคม โดยเลือกใช้เลือดใหม่แทนความคุ้นเคย และคงไว้เพียง 13 คนจากรายชื่อ 26 คนในฟุตบอลโลก

ผลงานพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจน ทีมชาติสหรัฐฯ ถล่มเปรู 4–1 จากนั้นไล่กลับมาเอาชนะชิลี 4–2 ตามด้วยชัยชนะที่ปลดปล่อยความรู้สึก 3–0 เหนือคู่ปรับตลอดกาลอย่างเม็กซิโก และชัยชนะที่ต้องสู้อย่างหนัก 1–0 เหนือแคนาดา แต่บางทีสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าชัยชนะสี่นัดติดต่อกันคือการเปิดตัวนักเตะระดับนานาชาติหน้าใหม่ถึง 13 คน ซึ่งแต่ละคนได้รับโอกาสในการสร้างผลงานให้เป็นที่จดจำในแผนระยะยาวของโปเชตติโน

ตลอดช่วงเวลาที่เขาคุมทีม โปเชตติโนทำหน้าที่เป็นแท่นปล่อยตัวสำหรับนักเตะอเมริกันรุ่นใหม่ ตั้งแต่ เบอร์ฮัลเตอร์ และ ฟรีแมน ไปจนถึง จูเลียน ฮอลล์ และ คาวาน ซัลลิแวน ซึ่งคนหลังนี้กลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ทีมชาติ แม้ว่าการดำรงตำแหน่งของเขาอาจจะขาดแคลนในแง่ของถ้วยรางวัลและชัยชนะสำคัญเหนือทีมชั้นนำ แต่เขาได้วางรากฐานสำหรับวัฏจักรฟุตบอลโลก 2030 ที่น่าจับตามอง

เหนือสิ่งอื่นใด การแต่งตั้งโปเชตติโนจะถูกมองว่าเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับฟุตบอลอเมริกัน การมาถึงของเขาทำลายแนวคิดที่ว่าทีมชาติสหรัฐฯ ต้องพอใจกับชื่อที่คุ้นเคย และแสดงให้เห็นว่าทีมสามารถดึงดูดผู้จัดการทีมที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในโลกได้ ไม่ว่าโปเชตติโนจะตอบสนองความคาดหวังได้อย่างเต็มที่หรือไม่ เขาก็เปลี่ยนบทสนทนาและยกระดับมาตรฐานของสิ่งที่โปรแกรมนี้สามารถมุ่งหวังได้ในอนาคตอย่างปฏิเสธไม่ได้